Al preguntarse qué preguntas podría hacer un grupo de periodistas ayer en el campo de entrenamiento del Tottenham Hotspur, Reece James y el responsable de prensa de Inglaterra habrían esperado al menos una pregunta sobre su historial de lesiones.
Pero nunca surgió. Ni una sola vez. Si bien anteriormente sus problemas habrían sido el tema obvio en una reunión así, James ahora está sano, libre de lesiones desde un problema en el tendón de la corva el año pasado y es uno de los favoritos de Thomas Tuchel de cara a la Copa del Mundo del próximo verano.
En cambio, hablamos del próximo torneo, del calor y la humedad en Estados Unidos, de compartir escenario con Donald Trump en el Mundial de Clubes, del don de gentes de Tuchel y, sobre todo, de cómo se ha convertido en un líder en las últimas dos temporadas.
Fuentes del Chelsea dicen que han notado un cambio positivo en su lateral derecho de 25 años durante su actual fase de preparación física. El técnico Enzo Maresca criticó su falta de liderazgo a mitad de la temporada pasada, mientras que James encontró desafiante el papel de capitán cuando no pudo salir al campo después de que su tendón de la corva fallara nuevamente.
Eso fue entonces. Ahora James está ganando una nueva confianza y una autoridad cada vez mayor que viene con su presencia constante en el vestuario de Cobham y Stamford Bridge.
Por ejemplo, en las últimas semanas ha comenzado a monitorear una nueva regla entre los jugadores del Chelsea. Cuando suena el pitido del descanso, sus compañeros ya no podrán correr por el túnel individualmente, regateando o rezagados. En cambio, James hace que se reúnan como grupo antes de entrar juntos. Él cree que es importante; que demuestre que son un equipo.
Reece James ha recuperado su encanto y parece listo para ser titular con Inglaterra en la Copa del Mundo
El capitán del Chelsea ha superado por fin sus problemas de lesiones y ha jugado un papel clave esta temporada
Gracias a su presencia constante en los vestuarios de Cobham (arriba) y Stamford Bridge, James gana una nueva confianza y una autoridad cada vez mayor.
Sin embargo, James no cree que todo pueda venir de él. Quiere que otros establezcan estándares elevados a través de lo que Chelsea llama su “grupo de liderazgo”. Anteriormente, Marcus Bettinelli fue uno de los jugadores clave, aunque el tercer portero solo jugó una aparición en sus cuatro años con los Blues. El jugador de 33 años se mudó al Manchester City este verano. Ahora James Tosin tiene a Adarabioyo, Enzo Fernández y Moisés Caicedo como sus principales adjuntos bajo Maresca.
Aunque tiene un comportamiento relajado fuera del campo (de hecho, hizo que nuestras grabadoras de voz trabajaran más duro para entender lo que decía mientras estaba sentado en el vestíbulo del complejo de entrenamiento de los Spurs el martes), un miembro del Chelsea nos lo describió como una “bestia” como competidor. Lo ven como un ganador que, cuando el momento lo amerite, demostrará su pasión ya sea en el campo o en el vestuario.
Ayuda que James sea uno de los jugadores más veteranos del Chelsea. La edad media de sus once titulares en la Premier League esta temporada fue de 24 años y 147 días. Con Inglaterra todavía está en el lado más joven del espectro. La plantilla convocada por Tuchel para las eliminatorias mundialistas de esta semana con Serbia y Albania tiene una media de 26 años y 221 días.
James nos dijo el martes que quiere ser visto como un líder tanto para su país como para su club y está trabajando para demostrarlo incluso cuando está rodeado de colegas más experimentados.
Jugar con regularidad es primordial para James y el Chelsea ha hecho un buen trabajo al desarrollarlo hasta el punto en que puede jugar tres partidos por semana cuando sea necesario. Además de los equipos médico y de entrenador, en secreto le da crédito al departamento de rendimiento del club, dirigido por el ex miembro de la FA Bryce Cavanagh, por ayudarlo a alcanzar este nivel de disponibilidad. Esto incluyó ajustar su programa de entrenamiento, estudiar los resultados de esas sesiones de entrenamiento y aumentar gradualmente su tiempo de juego.
El Chelsea también animó a James a escuchar su propio cuerpo y le vimos prestar atención a las señales de alerta en más de una ocasión. En el Mundial de Clubes del verano pasado, se retiró del once inicial minutos antes del partido contra el Palmeiras tras sentir algo durante el calentamiento.
Cuando Inglaterra se enfrentó a Gales y Letonia el mes pasado, James quedó fuera del equipo de Tuchel, nuevamente por precaución, por temor a estar en la zona roja y en riesgo de lesionarse.
Además de este enfoque maduro, su actuación con el Chelsea le sitúa como titular en Inglaterra como lateral derecho, aunque Maresca también ha demostrado que puede desplegarse en el centro del campo cuando sea necesario. Es probable que esta nueva posición ejerza menos tensión en las piernas de James, ya que elimina todos los sprints hacia arriba y hacia abajo en el lado derecho.
El defensa del Chelsea también ha demostrado que puede jugar en el centro del campo cuando sea necesario, siendo su versatilidad una ventaja para Thomas Tuchel.
James junto a Donald Trump mientras levanta el primer trofeo del Mundial de Clubes en julio
Esto le da a Tuchel otra oportunidad de utilizar un jugador cuyo talento valora claramente y que espera que esté en plena forma para la Copa del Mundo del próximo verano. James está decidido a participar, ya que está completamente insatisfecho con su propio récord en los grandes torneos.
Fue utilizado una vez en la Eurocopa de 2020, en el empate 0-0 contra Escocia. Se perdió el Mundial de 2022 por lesión y lo mismo ocurrió en la Eurocopa de 2024.
Esa historia es en parte la razón por la que está tan decidido a asegurarse de figurar en el próximo equipo de Inglaterra en Estados Unidos.
Sin duda, es un paso en la dirección correcta que no le preguntemos a James por qué no puede mantenerse saludable, sino más bien si puede ayudar a llevar a su país al mismo nivel impresionante en la Copa Mundial de este verano que lo hizo con su club en la Copa Mundial de Clubes el año pasado.
