El rey de Brasil del Arsenal ha vuelto, y cuánto lo han echado de menos.
Desde que Gabriel Magalhaes se perdió el amistoso del Arsenal en el Emirates Stadium contra Senegal por una lesión en el tendón de la corva el 15 de noviembre, el aura defensiva de los Gunners se ha desvanecido silenciosamente. No colapsado pero más suave en los bordes.
Esta autoridad hostil y gruñona era más difícil de convocar. El rival tiene menos miedo si un saque de esquina de los Gunners llega al área penal. Sin lugar a dudas, el Arsenal simplemente no habría sido el mismo sin el eje defensivo central de William Saliba y su amigo.
Eso hizo que su regreso desde el banquillo el pasado sábado contra Brighton fuera un acontecimiento importante, con importantes partidos de la Premier League en el horizonte para su equipo, empezando por el Aston Villa el martes.
Antes de la lesión del jugador de 28 años, el Arsenal mantuvo siete porterías a cero en 11 partidos de liga, una tasa del 64 por ciento. Desde entonces, esa cifra ha disminuido de nueve a dos goles concedidos, menos de la mitad de lo habitual (29 por ciento).
Las lesiones de muchos otros defensores también han influido: Saliba, Ben White, Cristhian Mosquera y Riccardo Calafiori se han perdido breves periodos, y es difícil construir estabilidad cuando falta continuidad.
Gabriel está de regreso después de un descanso de seis semanas, dando un gran impulso a las esperanzas de título del Arsenal
Sufrió la lesión en casa, en el Emirates Stadium, mientras jugaba con Brasil en un amistoso contra Senegal en noviembre.
Sin Gabriel, el Arsenal sólo mantuvo dos porterías a cero en nueve partidos de liga (ocho en los diez anteriores).
Pero la constante es Gabriel, y también refleja lo hastiado que está el elemento defensivo del equipo de Mikel Arteta ante la ausencia de su gran brasileño.
No fue hasta principios del mes pasado, después de que el Arsenal concediera cinco goles en 11 partidos de liga, que se hicieron comparaciones con el récord defensivo del Chelsea en 2004/05, cuando concedió sólo 15 goles en una temporada. Seis goles en los siguientes siete partidos acabaron con esa charla.
Gran parte del control que disfrutó el Arsenal al comienzo de la temporada se debió posiblemente a la presencia de Gabriel en ambas áreas de penalti. Los Gunners eran el equipo a balón parado más eficaz de la división antes de su lesión, anotando diez goles a balón parado.
Sin él, estos objetivos se han secado. Sólo siguió uno: el gol en propia puerta del portero de los Wolves, Sam Johnstone, tras un saque de esquina de Bukayo Saka a principios de este mes. Esa es una caída bastante pronunciada.
Por otro lado, es el defensor aéreo dominante de Arteta, marcando la pauta cuando se realizan centros o se toman córners bajo presión.
Entre sus compañeros de equipo participa en la mayor cantidad de duelos aéreos cada 90 minutos (5,7), siendo Saliba el único colega que está ni remotamente cerca (5,1), y tiene la tasa de éxito aéreo más alta del equipo con un 60,9 por ciento. Son estas áreas las que son fundamentales para Arteta.
Sin él, los Gunners seguían siendo difíciles de vencer defensivamente, pero más vulnerables cuando los partidos se vuelven caóticos. Mire las recientes victorias estrechas contra equipos que se espera que el Arsenal venza cómodamente: 2-1 contra los Wolves, 1-0 en Everton y 2-1 en casa contra Brighton, cuando estaban indecisos hasta que Diego Gómez redujo a la mitad el déficit después de una hora. En tales situaciones, los oponentes perciben oportunidades en las que Gabriel suele prosperar.
Por supuesto, no es sólo el show de Gabriel. Se beneficia enormemente de su amigo Saliba en su impresionante pareja. Se necesitan mutuamente, a Gabriel le gusta la confrontación, mientras que Saliba es mejor en anticipación y recuperación. La pareja de centrales de primer nivel de Arteta ha creado un vínculo y una comprensión incomparables en toda la liga durante las últimas tres temporadas y media.
Piero Hincapie lo ha hecho bien en lugar de Gabriel, pero el brasileño ofrece un nivel diferente
Gabriel ha marcado dos goles esta temporada, incluido un gol tardío crucial en Newcastle y el primer gol en la victoria por 4-0 sobre el Atlético de Madrid.
Por supuesto, no es sólo el show de Gabriel. Se beneficia enormemente de su amigo Saliba en su impresionante pareja.
Las fuentes dicen que ninguno de los jugadores es visto como superior en el club, pero que son un equipo formidable que ha crecido jugando juntos regularmente durante un período de años. Se conocen los partidos de cada uno a la perfección y las fuentes creen que el reciente aumento de goles encajados se debe en gran medida a la fuerza del equipo más que a la falta de habilidad por parte de sus sustitutos.
El esperado regreso de Gabriel a la alineación titular el martes se produce cuando el Arsenal enfrenta un problema familiar con Ollie Watkins, un delantero que ha vuelto a estar en forma y que ha estado acostumbrado durante mucho tiempo a causarles problemas.
Watkins ha marcado cuatro goles en sus últimos cinco partidos de liga y seis en 11 partidos contra los Gunners para Villa. Desde que el delantero inglés se mudó al Villa a principios de la temporada 2020/21, solo Son Heung-min ha marcado con más frecuencia en el Arsenal.
Aquí es donde la lucha individual se vuelve cautivadora. A Watkins le encanta el espacio y la persecución, Gabriel disfruta del contacto y la confrontación. Es una batalla de instintos que desafiará al brasileño hasta el fondo.
También existe el beneficio añadido de la revancha, ya que el equipo de Unai Emery cayó derrotado por 2-1 a principios de este mes. Sólo lo motivará aún más.
Sobre todo, aportará la presencia que a Arteta le ha faltado en la zaga. Gabriel es ruidoso y sus celebraciones después de bloqueos y cabezazos pueden parecer tan ruidosos como los goles. Los compañeros se alimentan de ello, su manager lo agradece.
Con el regreso del Rey de Brasil, el Arsenal no sólo consigue un central, sino también la sensación de que el área vuelve a ser suya.
