Durante la mayor parte del año, la rotación titular de los Dodgers pareció rota.
En gran parte porque el lanzador convertido en ancla luchó por encontrarse a sí mismo.
Es fácil olvidar eso ahora que Blake Snell se encuentra en medio de una actuación histórica en octubre que ayudó a llevar a los Dodgers de regreso a la Serie Mundial. Pero durante la mayor parte de su temporada de debut en Los Ángeles, el dos veces ganador del premio Cy Young y fichaje de 182 millones de dólares luchó contra la frustración y soportó lo que recientemente describió como “el año más difícil de mi carrera”.
Primero, hubo una adversidad temprana bien documentada: un problema en el hombro que Snell superó silenciosamente en dos inicios decepcionantes a principios de la temporada antes de hundirlo en la lista de lesionados durante los siguientes cuatro meses.
Luego hubo una terrible experiencia que Snell describió por primera vez la semana pasada: a fines de agosto, el mismo día que su esposa Haeley dio a luz al segundo hijo de la pareja, Snell se enfermó tanto en el hospital que se desmayó, lo llevaron de urgencia a la sala de emergencias y lo dejaron conectado a líquidos intravenosos durante la noche.
“Esto es terrible”, pensó en ese momento.
Lo que ahora hace que su postemporada dominante, incluida una efectividad de 0.86 en sus primeros tres juegos de playoffs y un inicio programado para el Juego 1 de la Serie Mundial el viernes por la noche, sea aún más gratificante.
“Puedes encontrar una excusa, o puedes encontrar una manera de resolverlo”, dijo Snell a The Times la semana pasada, reflexionando sobre una temporada difícil que ahora se prepara para un acto final triunfal. “Fue mucho. Pero de eso se trata. Encuentra lo mejor de ti mismo. Lucha contra todas las dudas, el toro, y descúbrelo”.
En muchos sentidos, resolver las cosas ha sido la historia de los Dodgers a lo largo de la temporada. De su ofensiva inconsistente y plagada de lesiones. A su bullpen de bajo rendimiento y plagado de lesiones. Especialmente por su rotación en constante evolución.
A principios de año, este grupo luchó contra su propia ola de lesiones, perdiendo a Snell, Tyler Glasnow, Roki Sasaki y otros en una desgarradora mirada retrospectiva al 2024.
Esta vez la mayoría de sus brazos volvieron sanos. Pero hasta hace seis semanas, todavía enfrentaban verdaderas interrogantes para el otoño.
En ese momento, Yoshinobu Yamamoto estaba en una fase de altibajos después de su selección al Juego de Estrellas en la primera mitad del año, lo que generó preocupaciones de que podría estar cansado en el camino hacia 30 aperturas, la mayor cantidad de su carrera.
Glasnow había regresado de su problema en el hombro a principios de temporada, pero hizo seis aperturas con una efectividad superior a 4.00 del 29 de julio al 30 de agosto.
Y aunque Shohei Ohtani lanzó bien, continuó ganando volumen incluso después de regresar de una segunda cirugía Tommy John.
De repente, Snell se convirtió en el eje del cuerpo de lanzadores, colocándolo en el centro del resurgimiento que pronto se producirá al final de la temporada.
“Con cualquier gran equipo titular, debes tener ese ancla”, dijo el manager Dave Roberts. “El hecho de que fuera capaz de lanzar como lo hizo nuevamente elevó el listón para todos”.
El invierno pasado, los Dodgers hicieron de Snell su máxima prioridad, y por una buena razón.
Observaron la rotación irregular que casi descarriló su carrera hacia la Serie Mundial 2024 y concluyeron que el equipo de este año necesitaba otra estrella alrededor de la cual construir.
Yamamoto, Glasnow y Ohtani ya formaron una fundación bien establecida. Clayton Kershaw, Emmet Sheehan, Tony Gonsolin y Dustin May proporcionaron suficiente profundidad para soportar un maratón de 162 juegos.
Sin embargo, lo que faltaba era otro verdadero as; del tipo capaz de hacer cambios en las series de postemporada y cambiar la suerte en octubre. Vieron ese potencial en Snell. Esperaban que su presencia completara su plan para defender su título.
“Cuando hablamos sobre cómo ponernos en la mejor posición para ganar una Serie Mundial en 2025”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, el día que el club presentó a Snell, “todas las conversaciones volvían a Blake”.
Por supuesto, durante la mayor parte del año, la influencia de Snell fue limitada. Tras sus dos titularidades al inicio de temporada por lesiones, permaneció fuera de acción hasta después del plazo de sustituciones.
Durante este tiempo, los Dodgers desaceleraron la recuperación de Snell, sometiéndolo a un proceso meticuloso (similar a Glasnow y Ohtani) diseñado para prepararlo para el resto de la temporada y, con suerte, alcanzar su punto máximo a tiempo para el inicio de los playoffs.
En su primer regreso a principios de agosto, Snell parecía estar en el camino correcto, ya que el zurdo registró una efectividad inferior a 2.00 en sus primeras cuatro apariciones fuera de la lista de lesionados.
Pero luego llegó otro revés imprevisto después de regresar corriendo a casa después de un viaje a San Diego para asistir al nacimiento de su hijo el 22 de agosto.
Cuando la esposa de Snell se puso de parto esa misma semana, la mujer de 32 años llegó al hospital sintiéndose “extremadamente enferma”, dijo la semana pasada. Una vez, mientras se levantaba del sofá para sostener a su bebé recién nacido, dijo que se desmayó y se desmayó allí mismo, en la habitación.
Snell fue llevado a la sala de emergencias y permaneció allí durante la noche. Le administraron dos infusiones para combatir una enfermedad no especificada, sin duda agravada por el agotamiento.
“Realmente no podía soportarlo”, dijo. “Me sentí terrible”.
Y, sin embargo, unos días después, Snell estaba de regreso en el montículo del Dodger Stadium; Aseguró que no se perdería otro inicio después de su larga ausencia al inicio de la campaña.
“Esto es para lo que me inscribí”, dijo Snell. “Cuando estoy lanzando, simplemente lo olvido. No doy muchas excusas”.
La enfermedad de Snell era desconocida en ese momento, pero el daño físico que había causado rápidamente se hizo evidente. Su velocidad disminuyó notablemente en una apertura de tres carreras y 5⅓ entradas el 29 de agosto contra los Diamondbacks de Arizona. Seis días después, volvió a tener problemas durante una salida “frustrante” en Pittsburgh, lo que le dio a los Piratas perdedores nueve hits y cinco carreras, el máximo de la temporada.
Sin embargo, aguantar esos juegos le dio a Snell una clave en la que trabajar durante el resto de la temporada. “Si hoy estás así, descúbrelo”, se dijo a sí mismo. Finalmente, como su rutina ya no se vio alterada, rápidamente se produjeron mejoras.
El lanzador de los Dodgers, Blake Snell, rodea con su brazo al receptor Ben Rortvedt cuando regresan juntos al dugout el 17 de septiembre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Snell ponchó a 11 bateadores, el máximo de la temporada, en seis entradas en blanco el 10 de septiembre contra los Rockies de Colorado. Una semana después, superó esa cifra con 12 ponches en siete entradas en blanco contra los Filis de Filadelfia.
Snell dijo después de esa salida, a la que siguió otra apertura de seis entradas y una carrera en su final de temporada regular en Arizona, “(estoy) empezando a jugar a la atrapada de manera más intencional y a trabajar en las cosas… Llegar a la postemporada y lograrlo, para eso está toda la temporada”.
Dice el viejo dicho del béisbol que los golpes pueden ser contagiosos.
En el caso de los Dodgers de este año, el lanzamiento abridor también es posible.
A medida que Snell se puso caliente en septiembre, también lo hizo el resto de la renaciente rotación del equipo. Yamamoto redescubrió su forma a principios de la temporada, ganando los honores de Lanzador del Mes de la Liga Nacional con una efectividad impecable de 0.67 en cuatro aperturas. Glasnow terminó el mes con una marca de 2,49 después de finalmente perfeccionar la mecánica de su lanzamiento. Mientras tanto, Ohtani se extendió a seis entradas y mantuvo su dominio bidireccional en repetidas apariciones completas.
El listón se elevó y el ciclo constante de gemas siguió empujándolo un poco más alto.
Los lanzadores aprovecharon el impulso y se regocijaron por el éxito compartido; Hasta el punto en que Roberts bromeó diciendo que casi parecían intentar superarse el uno al otro.
“Creo que a todos nos está yendo bien”, dijo Glasnow. “Así que era sólo cuestión de tiempo antes de que todos hiciéramos el bien al mismo tiempo”.
Pero en estos playoffs nadie ha sido más letal que Snell. En sus 21 entradas hasta el momento, ha lanzado una entrada sin anotaciones en todas menos una entrada.
El lanzador de los Dodgers, Blake Snell, abandona el montículo luego de ponchar al último bateador en la segunda entrada del Juego 2 de la NLDS contra los Filis de Filadelfia.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Estuvo bien en su primera apertura, lanzando siete entradas de dos carreras en la ronda de comodines contra los Rojos de Cincinnati. Tuvo una excelente actuación en el siguiente juego, quedando seis puntos sin puntos contra los Filis en un ambiente visitante hostil.
Sin embargo, su obra maestra llegó en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, cuando lanzó ocho entradas en blanco, ponchando a diez bateadores y jugando imprudentemente con una alineación de los Cerveceros de Milwaukee que no podía adaptarse a sus cambios manipuladores.
“Todos sabemos esto: si Blake tiene razón, es el mejor lanzador del juego”, dijo después Kershaw, su futuro compañero de equipo en el Salón de la Fama. “Es fantástico tener a alguien que pueda hacer eso, que pueda marcar la pauta y en quien puedas confiar”.
Por su parte, Snell sigue insistiendo en que “siento que podría estar mucho mejor”. Después de sus repetidos reveses a principios de este año, afirma: “Incluso ahora, sigo luchando”.
Por supuesto, los números hablan un idioma diferente. En la era de la pelota viva (desde 1920), sólo otros tres lanzadores con 20 o más entradas en una postemporada han tenido al menos 20 ponches y una efectividad inferior a 1.00 (Sandy Koufax en 1965, John Smoltz en 1996 y Justin Verlander en 2013).
El viernes por la noche, Snell volverá a estar a toda velocidad y buscará continuar una racha brillante para él y su rotación.
Lo que alguna vez pareció el año más difícil de su carrera, ahora está a solo cuatro victorias de ser el más satisfactorio.
“Esto es por lo que hay que pasar para ganar una Serie Mundial”, dijo. “Puedes inventar una excusa o encontrar una manera de resolverlo”.
