LOS ÁNGELES – Justo antes de entrar al túnel el 19 de octubre de 2024, Aiden Fisher miró a la multitud.
El Memorial Stadium en Bloomington, Indiana, hogar del equipo Hoosiers que tradicionalmente ha tenido problemas en la Conferencia Big Ten y ha pasado a un segundo plano frente al histórico programa de baloncesto que juega justo al lado, se agotó por primera vez en años.
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Más de 53.000 personas habían llenado el estadio por sexta vez en la última década, listas para ver a los Hoosiers jugar contra Nebraska.
“Cuando caminas por nuestro estadio, hay una ventana por la que puedes mirar antes de llegar al túnel. Ves todas las toallas volando, ni un solo asiento estaba vacío”, dijo el apoyador de Indiana con una sonrisa el martes. “Es simplemente especial ser parte de esto”.
Este ha sido el estándar en Bloomington desde entonces. Y ahora, 14 meses después, Fisher y el No. 1 Indiana están a solo unos días de enfrentarse a Alabama en el Rose Bowl en los cuartos de final del College Football Playoff.
Una victoria el martes no sólo sería histórica. También garantizaría la legitimidad del fútbol de Indiana, algo que parecía casi imposible hace apenas unos años. Las últimas dos temporadas bajo el mando del entrenador en jefe Curt Cignetti, en las que obtuvieron un increíble récord de 24-2, no serían una coincidencia, si es que eso aún está en debate.
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“El año pasado, sé que todavía había muchas dudas”, dijo el apoyador Isaiah Jones. “Tal vez fue una maravilla de un solo golpe… No necesitamos que todos los demás crean en nosotros. Pero después de este año, Indiana está realmente solidificada… Esto no es sólo una cosa de dos años y luego está hecho. El entrenador Cignetti estará aquí, todos estos entrenadores estarán aquí. El fútbol de Indiana está aquí y es algo para todas las edades”.
Indiana ya había contratado a Curt Cignetti con un contrato a largo plazo antes de que los Hoosiers alcanzaran su segundo desempate de fútbol universitario consecutivo. (Michael Hickey/Getty Images)
(Michael Hickey a través de Getty Images)
El resurgimiento de Curt Cignetti en Indiana
Antes de que Cignetti llegara a Bloomington procedente de James Madison en 2024, el fútbol de Indiana no iba bien.
El programa venía de una temporada de 3-9 con el entrenador Tom Allen, quien solo logró una temporada verdaderamente exitosa en sus siete años con el programa. También obtuvieron marca de 6-2 en la temporada 2020 acortada por COVID-19, pero luego ganaron solo dos juegos el año siguiente. Cuando Allen llevó a los Hoosiers a un final de 8-5 en 2019, marcó la mayor cantidad de victorias del programa desde la temporada de 1993.
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Cignetti inmediatamente dio la vuelta a los Hoosiers. Obtuvieron marca de 11-2 en su primera temporada, la temporada con más victorias en la historia de la escuela, y llegaron al College Football Playoff por primera vez, perdiendo ante Notre Dame en la primera ronda. Su carrera asombró a casi todos.
Pero Jones, quien pasó dos temporadas en Indiana antes de la llegada de Cignetti, notó el cambio en el programa de inmediato. La conferencia de prensa inaugural de Cignetti fue diferente.
“No engreído, pero sí confiado”, dijo Jones sobre esa primera impresión. “Y eso me gusta. ¿Por qué no querrías jugar para un entrenador que confía en sus jugadores y cree en sus jugadores? Tampoco es una fachada cuando está frente a los medios. Él cree en nosotros y eso nos hace jugar mucho más duro para él y dejarlo fuera del campo”.
Esta temporada no fue diferente. Los Hoosiers, detrás del mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, obtuvieron un perfecto 13-0. También derrotaron al entonces mejor clasificado Ohio State en el juego de campeonato Big Ten, dándole a los Hoosiers su primer título de conferencia desde la década de 1960 y asegurando el primer lugar en el Playoff de fútbol universitario. Aparte del susto contra Penn State, fue una campaña muy dominante de principio a fin.
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Por supuesto, Indiana y Cignetti alcanzaron una nueva extensión de contrato de ocho años y $93 millones en octubre. Ahora gana alrededor de 11,6 millones de dólares por temporada, lo que lo convierte en uno de los entrenadores mejor pagados del país.
“Todo el mundo quiere hablar de cómo pasaron de un récord perdedor a llegar a los playoffs hace dos años”, dijo el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson. “Honestamente, es muy, muy impresionante y notable. El cambio que han logrado, lo disciplinados que son. Sé que el entrenador Cignetti habla mucho sobre el entrenador (Nick) Saban, así que estoy seguro de que los valores y principios del programa son muy similares a los de Alabama”.
Esta disciplina es exactamente lo que Jones describió.
“Los primeros dos años (estuve aquí), no lo critico… pero lo más importante para mí aquí es que no hacemos nada que no nos ayude a ganar”, dijo Jones. “No hay ningún parecido, ningún falso hurra, no hay nada de eso.
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“Tal vez no hacemos todos los eventos divertidos del equipo porque no nos sirve de nada el sábado. En lugar de hacer algo divertido como equipo, reunimos a los linebackers y miramos una hora y media de película… Estamos aquí para ganar juegos el sábado, no estamos aquí para divertirnos, las sesiones de fotos para los medios y todo eso”.
¿Qué será de Indiana?
Independientemente de lo que suceda el jueves por la tarde o en el resto de los playoffs, Cignetti ya ha puesto a los Hoosiers en un lugar mucho, mucho mejor.
Ahora han ganado juegos por dos dígitos en temporadas consecutivas, obtuvieron un ganador del Trofeo Heisman por primera vez y una vez más están en posición de competir legítimamente por un campeonato nacional. Eso cambiaría todo. El impacto de estas dos temporadas ya repercutirá en el futuro.
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Con Cignetti suspendido, no se sabe hacia dónde puede ir el fútbol de Indiana, especialmente si continúa justo donde lo dejaron en Indianápolis hace unas semanas.
Pero al menos por ahora, a Cignetti no parece importarle el impacto que ha causado. Se centra en una cosa y sólo en una cosa.
“Es genial. Hay mucho entusiasmo”, dijo sobre su programa. “Pero estamos aquí para jugar un partido de playoffs y nuestro enfoque está 100% en el aquí y ahora”.
