La Guerra del Golfo PGA Tour-LIV había estado en silencio durante casi dos años, pero acaba de volver a la vida… y la gira respaldada por Arabia Saudita es ahora víctima de la amenaza existencial de caza furtiva que alguna vez representó.
El Tour dio la bienvenida a Brooks Koepka casi de inmediato, aunque a un costo potencial en el rango de ocho cifras, pero el juego más importante aquí es lo que el nuevo director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolapp, llama el “Programa de miembros que regresan”. A primera vista, es una rama de olivo de reinstalación destinada a atraer a los tres miembros restantes más notables de LIV Golf: Jon Rahm, Bryson DeChambeau y Cam Smith. Pero lo que realmente es esto es un disparo directo al flanco de LIV.
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Si bien LIV siempre ha predicado el evangelio del golf internacional global, su identidad se ha construido (léase: pagada) sobre el poder estelar de sus jugadores más destacados y ganadores, desde Phil Mickelson y Dustin Johnson hasta Koepka, Rahm y DeChambeau. Pero ahora, al abrir su camino de regreso al PGA Tour con una fecha límite estricta, Rolapp amenaza con cortar el único hilo de relevancia potencial que LIV Golf tiene aquí en Estados Unidos.
“Los jugadores elegibles que deseen solicitar la readmisión al PGA Tour deben hacerlo antes del final del Programa de miembros recurrentes el lunes 2 de febrero”, escribió Rolapp en una carta abierta a los fanáticos. “Esta es una ventana única y definida y no sienta un precedente para situaciones futuras. Una vez que se cierra la puerta, no hay garantía de que esta vía vuelva a estar disponible”.
Koepka aceptó el trato y ahora la pregunta es si Rahm, DeChambeau y/o Smith seguirán.
Si los tres dejaran LIV, o tal vez solo DeChambeau, la gira ciertamente continuaría. Ha acumulado suficiente capital a nivel internacional y ha atraído a suficientes actores internacionales de renombre para seguir siendo una empresa viable. Y a su patrocinador –el Fondo de Inversión Pública Saudita– nunca le faltará efectivo.
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Pero el golf se basa en el poder de las estrellas y, a pesar de repartir cheques de nueve cifras, Rahm (que se unió a LIV en 2023) sigue siendo la última incorporación importante de LIV. La gira separatista ha logrado cierto éxito, sobre todo con su recorrido por Adelaida, en la ciudad natal de Smith, Australia, pero desde la tan publicitada llegada de Rahm ha tenido problemas para encontrar índices de audiencia y tracción narrativa en Estados Unidos.
Brian Rolapp solo ha sido CEO del PGA Tour desde junio, pero ya está tomando las decisiones en lo que respecta a LIV Golf. (Foto de Kevin C. Cox/Getty Images)
(Kevin C. Cox vía Getty Images)
La pregunta ahora para DeChambeau, Smith y Rahm es si sus situaciones contractuales les permitirían dejar LIV sin pagar una multa prohibitiva. Los contratos de LIV no son públicos, pero se cree que los tres, excepto Koepka, han firmado contratos de nueve cifras. Al contrato de DeChambeau, como al de Koepka, le queda un año, y DeChambeau ha insinuado que, en teoría, podría convertirse en un YouTuber y un golfista importante en el futuro previsible. Como mínimo, la medida del Tour le ha dado a DeChambeau una tremenda nueva influencia.
Igualmente importante para la cuestión de quién está invitado a regresar es quién no está invitado. “La elegibilidad se limita a los jugadores que han estado ausentes durante al menos dos años y ganaron el Players Championship, el Masters Tournament, el PGA Championship, el US Open o el Open Championship entre 2022 y 2025 y que pueden cumplir con las regulaciones del PGA Tour”, dijo Rolapp en una carta a los jugadores actuales del Tour el lunes.
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En otras palabras, las puertas no están abiertas para que todos los jugadores de LIV regresen al Tour. Los únicos jugadores de LIV que cumplen con estas calificaciones tan específicas son Koepka (ganador del PGA Championship 2023), Smith (Open Championship 2022), DeChambeau (US Open 2024) y Rahm (Masters 2023). Notablemente no elegibles: ganadores del Masters como Dustin Johnson, Patrick Reed y Phil Mickelson… cuya última gran victoria fue el Campeonato de la PGA en 2021.
Vale la pena señalar: los miembros que regresan al programa de membresía enfrentan importantes sanciones financieras. Koepka hará personalmente una donación caritativa de 5 millones de dólares y no tendrá acceso a entre 50 y 85 millones de dólares en ganancias potenciales debido a varias disposiciones de penalización establecidas por la PGA.
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“Como liga de golf mundial, LIV Golf continúa brindando a los mejores golfistas profesionales el entorno más competitivo, desafiante y lucrativo para luchar por la grandeza a escala global”, dijo LIV en un comunicado el lunes. (La frase es un paralelo casi literal a la propia declaración de diciembre del PGA Tour refiriéndose al regreso de Koepka.)
Al parecer, Koepka no está de acuerdo y estaba dispuesto a pagar una suma considerable para despedirse de LIV y saludar una vez más al PGA Tour. ¿Le seguirán DeChambeau, Rahm y Smith?
Rolapp la puso en el reloj, y tal vez también a LIV.
