Apenas unos días después de hacer su primer gran movimiento fuera de temporada al adquirir al abridor Edward Cabrera de los Marlins de Miami, los Cachorros de Chicago han dado un paso adelante para romper el estancamiento en la cima del mercado de agentes libres. Al final resultó que, la transferencia de Cabrera fue simplemente el preludio de Chicago al evento principal: un acuerdo reportado por cinco años y $175 millones con el antesalista Alex Bregman, un fichaje absolutamente devastador que tiene implicaciones masivas para el North Side y debería generar expectación mucho más allá de las paredes del Wrigley Field.
Se informó que los Cachorros tenían serio interés en Bregman durante su primer viaje a la agencia libre hace un año, antes de que aceptara el contrato de tres años y $120 millones con los Medias Rojas de Boston que le permitió probar inmediatamente el mercado nuevamente mediante la opción de no participar. De hecho, después de una campaña dramática que incluyó el sorprendente cambio de la estrella de toda la vida Rafael Devers a San Francisco – esencialmente por consideración a Bregman como la opción superior en la tercera base y el nuevo líder del equipo dentro y fuera del campo – Bregman ejerció su opción de no participar y reingresó al mercado en busca del contrato a largo plazo que no pudo conseguir el invierno anterior.
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No era ningún secreto que Bregman y su agente Scott Boras no tenían interés en conformarse con otro pacto de corto plazo y de alto valor promedio anual. Buscaban seguridad a largo plazo y una base sólida con una franquicia con la que sueñan todos los agentes libres premium. Por lo tanto, no sorprende que el contrato de cinco años de Chicago contenga una cláusula completa de no intercambio ni opciones de exclusión voluntaria.
Bregman es un cachorro ahora y lo seguirá siendo por un tiempo.
Este resultado es aún más notable considerando que los Cachorros dudaban en apostar todo por Bregman el invierno pasado. Por supuesto, la llegada del mejor prospecto del cuadro Matt Shaw era inminente, aparentemente preparado para convertirse en un elemento fijo del gran cuadro interior de Chicago junto a Dansby Swanson y Nico Hoerner. Pero quizás lo más importante es que los Cachorros habían perdido credibilidad en los últimos años como el tipo de club que ganaría cualquier guerra de ofertas por un agente libre de primer nivel.
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El invierno pasado, los Cachorros hicieron una maniobra inusual y extremadamente agresiva al regalar valiosos activos futuros para adquirir a Kyle Tucker, quien estaba entrando en el último año de su contrato. Aun así, la disposición de la franquicia a gastar dinero en el mercado abierto parecía muy limitada. A cambio, los fanáticos se quejaron de que Chicago no estaba dispuesto a aumentar su nómina a los niveles alcanzados por la mayoría de los otros clubes importantes y que el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, con demasiada frecuencia jugaba a lo seguro en las transacciones en lugar de lograr grandes resultados.
Ese sentimiento continuó esta temporada baja, incluso después de que el club regresó a la postemporada por primera vez desde 2020, logrando un triunfo en la primera ronda antes de ser eliminado en cinco juegos por los Cerveceros rivales en la NLDS. La actividad inicial de los Cachorros en la agencia libre consistió enteramente en traer reemplazos de bajo costo, y prácticamente no parecía haber interés en retener a Tucker, lo que generó preocupaciones sobre cómo se desempeñaría la ofensiva sin su valioso toletero zurdo al mando de la orden. Esas preguntas se intensificaron después de que los Cachorros perdieron a uno de los jóvenes bateadores que se esperaba jugara un papel clave en la ausencia de Tucker, el jardinero Owen Caissie, de 23 años, en el canje de Cabrera.
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Pero a medida que se acercaba el entrenamiento de primavera, un cuarteto de los mejores bateadores agentes libres (Bregman, Tucker, Bo Bichette y Cody Bellinger) seguían sin firmar, dejando espacio para que surgieran otros pretendientes al final del proceso y destrozaran cualquier noción preconcebida sobre qué equipos eran los favoritos para firmarlos. Para Chicago, representó una oportunidad de oro para disipar con fuerza la noción de que no era un jugador importante en la agencia libre y lanzarse a una mejora ofensiva muy necesaria mientras otros equipos se contenían y mantenían sus billeteras cerradas. Más específicamente, significó un mulligan para los Cachorros, que habían estado cortejando a Bregman.
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La suposición popular era que Boston, habiendo comprendido y sentido plenamente la influencia positiva de Bregman dentro y fuera del campo, haría el compromiso necesario para retener a su tercera base, especialmente después de desterrar a Devers. Otros equipos como Arizona y Toronto surgieron brevemente como alternativas viables, con los Tigres también en un segundo plano después de estar involucrados hace un año.
Pero con Bregman y Boston sin compromisos, y con el canje de Cabrera volviendo a poner a Chicago en el centro de atención esta temporada baja, los Cachorros emergieron como un lugar de aterrizaje interesante. Si bien Shaw se convirtió en la primera opción de Chicago en la esquina caliente como novato y se mostró prometedor en ocasiones, no fue ni de cerca el tipo de temporada destacada que impediría perseguir a Bregman nuevamente.
Todo lo que se necesitaría es un contrato del tipo que los Cachorros rara vez han estado dispuestos a gastar en los últimos años, salvo el acuerdo por siete años y $177 millones con el campocorto Dansby Swanson hace tres años. Obviamente, Bregman fue considerado digno de un mega acuerdo de esta naturaleza, y ahora compartirá el lado izquierdo del cuadro con Swanson, otro jugador altamente calificado y polivalente conocido por su impacto en las victorias que va más allá de lo que puede lograr en el diamante. El acuerdo también marca una pareja notable de dos jugadores cuyos vínculos se remontan a más de una década, cuando fueron seleccionados con las dos primeras selecciones del draft de 2015 después de jugar tres años en la SEC.
Con Bregman y Swanson, así como el segunda base Nico Hoerner y el primera base Michael Busch retirados, Chicago tiene buenas posibilidades de ser el mejor cuadro general del deporte, especialmente si se tiene en cuenta la defensa. El factor que complica la situación – y una dinámica importante a observar en las próximas semanas, si no meses – es que Hoerner está programado para llegar a la agencia libre el próximo invierno, mientras que los otros tres jugadores del cuadro están bajo contrato por al menos cuatro temporadas más.
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Esto deja a Chicago con algunas opciones sobre cómo proceder. Los Cachorros podrían retener a Hoerner y resistir con un cuadro interior de élite hasta que llegue a la agencia libre, usando a Shaw como utilitario para reemplazar a Hoerner en la segunda base en 2027. Podrían cambiar a Hoerner ahora para mejorar otra parte de la plantilla, como los jardines. O, si los Cachorros todavía están de humor para gastar dinero, podrían buscar una extensión con Hoerner, lo cual sería costoso pero probablemente valdría la pena dado lo fuerte que es la unidad ahora y lo que podría ser en los próximos años. En este escenario, Shaw podría ser utilizado en un intercambio más temprano que tarde.
Pero sin importar cómo se desarrolle el cuadro de los Cachorros, con Bregman en la plantilla, debería ser la base sobre la que se construya esta plantilla. Además, será fascinante ver cómo se refleja la influencia de Bregman en una plantilla que cuenta con una gran cantidad de líderes experimentados, liderados por Swanson y el jugador con más años de servicio en el equipo, Ian Happ. Por supuesto, los intangibles son la característica adicional en el currículum de béisbol de Bregman; El contrato considerable es el resultado de su enfoque avanzado en el plato y su destacada defensa, un paquete equilibrado de habilidades no muy diferente al de Tucker a pesar de ser diestro y unos años mayor.
Al igual que con cualquier contrato lucrativo de agente libre a largo plazo otorgado a un jugador que se acerca a los 30 años, es natural mirar las importantes sumas garantizadas a Bregman cuando es posible que ya no sea el jugador que es ahora y estremecerse un poco. Pero para una franquicia que debería estar completamente enfocada en perseguir campeonatos –y no preocuparse por sus finanzas dentro de media década– hacer la oferta necesaria para fichar a un gran jugador y ganador certificado en Bregman es una victoria organizacional innegable para los Cachorros. En cuestión de días, Chicago se ha catapultado del grupo de contendientes que lucharon contra la insignificancia durante el invierno al círculo íntimo de los ganadores de esta temporada baja.
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Y en el gran esquema de la agencia libre, Bregman a Chicago es un giro refrescante en una historia de temporada baja que estaba empezando a volverse aburrida. La atención ahora se centra en Tucker, Bichette y Bellinger, y en qué equipos estarán listos para dar un paso al frente y causar sensación como lo hicieron los Cachorros.
