Si esta semana significa el final para Aaron Rodgers, será difícil ignorar que este fue exactamente el movimiento que hicieron los Pittsburgh Steelers en marzo pasado.
En un esfuerzo por adquirir al receptor abierto George Pickens, un receptor talentoso pero volátil con quien los líderes de Pittsburgh ya no contaban, los Steelers negociaron para adquirir a DK Metcalf y rápidamente lo aseguraron con una extensión de contrato de cuatro años y $132 millones. El compromiso y el propósito eran inconfundibles en ese momento: con el cambio radical en la posición de mariscal de campo, los Steelers finalmente tendrían un receptor número uno de élite cuyo talento prodigioso sería igualado por la responsabilidad y la disponibilidad.
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Más de ocho meses después, la maniobra fracasó. Y el domingo podrían quedar enterradas las últimas instantáneas de la carrera de Aaron Rodgers.
Eso es exactamente lo que está en juego cuando los Steelers reciban a los Baltimore Ravens el domingo por la noche. Aparte de un cambio de opinión desde junio, cuando Rodgers dijo en “The Pat McAfee Show” que estaba “bastante seguro” de que 2025 sería su última temporada, esta semana en la historia de los Steelers tiene el peso de una corona de la AFC Norte y un lugar en los playoffs, junto con el potencial final de una carrera en la primera votación para el Salón de la Fama.
Y es por eso que es difícil escapar de la realidad de que una derrota ante Baltimore marcaría la caída de Pittsburgh como el dominó final en una reacción en cadena que comenzó cuando Metcalf golpeó a un fanático en la victoria de los Steelers en la Semana 16 sobre los Detroit Lions. El altercado resultó en la suspensión de Metcalf por los dos últimos juegos de la temporada, eliminando efectivamente al receptor estrella que era considerado una piedra angular confiable que Pickens no era.
El altercado de DK Metcalf con un aficionado de los Lions este mes le costó dos partidos y más de medio millón de dólares. También podría costarle la temporada a los Steelers. (Foto de Nic Antaya/Getty Images)
(Nic Antaya vía Getty Images)
Por supuesto, el equipo hará todo lo posible para evitar que todo esto tenga que ver con Metcalf. Incluso después de una vergonzosa derrota ante los Cleveland Browns que dejó a los Steelers al borde de la eliminación, los dedos apuntaban en todas direcciones. La secundaria de Pittsburgh está renqueando. La defensa sigue sintiendo la ausencia del corredor TJ Watt. El ala cerrada Darnell Washington se perdió ante Cleveland por un brazo roto y Calvin Austin III quedó fuera por una lesión en el tendón de la corva. El entrenador en jefe Mike Tomlin tomó algunas decisiones conservadoras en cuarto intento en el último cuarto y la ofensiva fue acusada de estar demasiado ocupada tratando de evitar que el ala defensiva de los Browns, Myles Garrett, estableciera el récord de capturas en una sola temporada.
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(Obtenga más noticias sobre los Steelers: información del equipo de Pittsburgh)
Algunos de estos argumentos tienen mérito, quizás todos. Lo que es absolutamente innegable, sin embargo, es que la ofensiva de Pittsburgh extrañó la presencia de Metcalf más que cualquier otro jugador, especialmente en los momentos finales de la derrota por 13-6, cuando Rodgers puso fin a una posible serie ganadora al lanzarle a Márquez Valdés-Scantling tres veces consecutivas desde la yarda 7 de Cleveland. Los tres estaban inacabados. Si Metcalf no hubiera sido suspendido, los tres lanzamientos probablemente habrían salido en su dirección. Y en el tiro final, cuando se hizo evidente que Valdés-Scantling podría haber recibido una penalización por interferencia de pase que no fue sancionada, un jugador de la talla de Metcalf probablemente habría recibido la bandera.
Eso es lo que representa la ausencia de Metcalf. Su enfrentamiento en Detroit abrió un vacío que Pittsburgh no puede llenar.
¿Y ahora? Ahora los Steelers se enfrentan a los Ravens en lo que sólo puede describirse como un juego todos contra todos para aprovechar las maniobras agresivas de marzo. Este es el momento que llevó a los Steelers a renunciar a Pickens y apostar por Metcalf. Para eso intercambias selecciones de draft y dinero: para llevar a la estrella a la mesa y verlo comer. Eso es exactamente lo que hizo Metcalf en la Semana 14 contra los Ravens, ya que sus 7 recepciones para 148 yardas le dieron a la ofensiva de los Steelers el motor que impulsó el juego aéreo más efectivo de Rodgers en toda la temporada. Eso incluyó dos ráfagas de recepciones de 52 y 41 yardas, que no se han visto a menudo esta temporada.
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Para que nadie lo olvide, esa victoria 27-22 sobre los Ravens despertó a un equipo de los Steelers 6-6 que tenía fanáticos aclamando en voz alta por el trabajo de Tomlin apenas una semana antes. Desencadenó una racha de tres victorias consecutivas que puso a Pittsburgh nuevamente en la cima de la AFC Norte y dejó al equipo pavoneándose fuera del campo después de una victoria 29-24 sobre los Detroit Lions. Sólo para ser deshecho por una terrible decisión de Metcalf que puede causar más daño a la franquicia que cualquier error que Pickens haya cometido en sus 50 juegos como Steeler.
Ahora el coordinador ofensivo Arthur Smith está lidiando con esa realidad esta semana mientras lidia con una derrota de Cleveland que sugiere que los otros jugadores ofensivos de Pittsburgh simplemente no son lo suficientemente buenos para compensar la ausencia general de Metcalf. Esto le permite encontrar otra forma de girar creativamente la llave en la ofensiva sin convertirla en un ataque de carrera con un desfile de controles en el juego aéreo, todo con la esperanza de que la defensa pueda crear suficientes campos cortos u oportunidades de pérdida de balón para anotar más de los 6 insignificantes puntos que anotaron contra los Browns.
Retroceda el reloj hasta la temporada baja, cuando gran parte de lo que hicieron los Steelers se basó en apostar todas sus fichas en una temporada de Rodgers, y es una situación casi inimaginable. Pero ahí es donde se encuentra Pittsburgh, al mismo tiempo que se tiene en cuenta que lo que suceda el domingo por la noche podría ser el telón final para Tomlin, el cuerpo técnico y posiblemente algunos elementos de la directiva. Sin mencionar al mariscal de campo que intentó arreglar todo antes de que una suspensión lo destrozara todo.
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Esta semana, se le preguntó a Tomlin si había considerado que el domingo podría ser el último partido de la carrera de Rodgers.
“No sé si me he tomado el tiempo para pensar en ello”, respondió Tomlin. “Simplemente me comprometo a asegurarme de que ese no sea el caso”.
Ese compromiso comenzó en marzo cuando los Steelers adquirieron a Metcalf en un canje. Ocho meses después, podría ser recordada como la decisión fundamental que marcó el comienzo del fin de la última temporada de Rodgers en la NFL y la era de los Steelers que podría estar terminando con él.
