CHICAGO – Reúnanse alrededor de la fogata y dejen que el diácono Rick Barnes los lleve en un viaje a través de la historia del baloncesto universitario.
Es el año 1987. Barnes es un entrenador asistente de 32 años en la Universidad Estatal de Ohio. Está en el antiguo Omni en Atlanta, que resultó ser el mismo lugar del Torneo de la NCAA que el Southwest Missouri State, que logró una gran sorpresa ante Clemson en la primera ronda y eliminó a Kansas dos días después.
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“Vi lo que pensé que era el mejor equipo defensivo que jamás había visto”, recuerda Barnes.
Una vez finalizado el torneo, Barnes consigue el puesto de entrenador en jefe en George Mason. Llama al entrenador del equipo que observó en Atlanta, Charlie Spoonhour, y le pregunta si puede venir y ver qué hizo. Regresa a casa con una serie de ejercicios que Spoonhour aprendió en Nebraska de Moe Iba, quien por supuesto los aprendió de su padre, Henry Iba, cuyos Oklahoma A&M Aggies ganaron los campeonatos de la NCAA en 1945 y 1946.
“Creo que nunca inventé nada con este juego”, dijo Barnes el sábado. “Pero sé que fui un tipo que le robó mucho a muchos entrenadores. La gente me pregunta todo el tiempo cómo ha cambiado el juego. Así ha sido. Pero en algunos aspectos no ha cambiado”.
En una vida de baloncesto tan larga como la de Barnes, la historia de cómo terminó aquí y tuvo otra oportunidad de llegar a su segundo Final Four el domingo a los 71 años, cuando Tennessee juegue contra Michigan, puede parecer una exhibición en un museo. Desde trabajar con Wimp Sanderson y Gary Williams, hasta los ejercicios a cargo de Bob Knight y Dean Smith, pasando por conocer a Tom Izzo en un viaje de reclutamiento a Ohio en 1985, entrenar a Sean Miller, de 8 años, en el campamento de baloncesto de Pitt en 1977, y entrenar a Kevin Durant hace 20 años en Texas, hay una línea que se remonta casi a los inicios del deporte y se extiende hasta la eternidad.
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Desde George Mason hasta Providence, Clemson, Texas y finalmente su última parada en Tennessee, no ha cambiado mucho para Barnes. Con un pequeño ajuste aquí y allá, son en su mayoría los mismos ejercicios, los mismos principios, el mismo estilo defensivo asfixiante y directo que lo llevó al Torneo de la NCAA 30 veces en sus igualmente notables 39 años como entrenador en jefe.
Pero ahora, en vísperas de intentar llevar a los Volunteers a su primera Final Four en la historia del programa, esto es lo diferente: después de tener una reputación de bajo rendimiento en marzo durante la mayor parte de su carrera, su tercer Elite Eight consecutivo en Tennessee es un recordatorio de cuánto pueden cambiar las cosas en este torneo sin cambiar mucho más.
“Cometí errores como entrenador en aquel entonces, probablemente en ese torneo, definitivamente”, dijo Barnes con su elegante acento del oeste de Carolina del Norte. “Tal vez presionamos demasiado a los muchachos y tal vez cambiamos nuestro enfoque, probablemente haciendo demasiado en lugar de hacer menos. Pero nunca tomaré atajos (en los equipos anteriores) porque sé lo duro que trabajan. Y sé que perdimos algunos juegos desgarradores. Ojalá hubiéramos ganado un campeonato nacional y todo eso. Todo lo que puedo decir es que nos quedaremos donde estamos y seguiremos luchando tanto como podamos”.
El entrenador en jefe de los Tennessee Volunteers, Rick Barnes, hace una jugada en la segunda ronda del torneo de la NCAA. (Emilee Chinn/Getty Images)
(Emily Chinn a través de Getty Images)
Tennessee obviamente tiene un gran desafío por delante el domingo. Michigan, el sembrado número uno en el Medio Oeste, ha sido analíticamente el mejor equipo defensivo del baloncesto universitario durante toda la temporada. Los Wolverines son los mayores favoritos entre los cuatro juegos de Elite Eight. Tennessee, un sembrado No. 6 que llegó a marzo con cuatro derrotas en sus últimos seis juegos, no se suponía que estuviera aquí en primer lugar.
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Y, sin embargo, este enfrentamiento es tan apetitoso como cualquier otro porque es raro ver el momento en que alguien como Barnes, que ha sido una figura destacada en el deporte durante más tiempo que sus jugadores actuales, pueda cambiar su legado de manera tan dramática en solo 40 minutos de baloncesto.
“Significaría todo”, dijo el delantero de Tennessee Jaylen Carey. “Queremos romper esta barrera que lo ha frenado durante tanto tiempo”.
Barnes había existido durante mucho tiempo cuando TJ Ford, Brandon Mouton y Royal Ivey lo llevaron a su primera Final Four, rompiendo la racha de 56 derrotas consecutivas de Texas antes de enfrentarse a Carmelo Anthony y Syracuse en las semifinales.
Pero de repente, poco después de esa carrera, se convirtió en una superestrella como entrenador justo antes de cumplir 50 años. Con los recursos de Texas y una marca establecida llegaron mejores reclutas: PJ Tucker, LaMarcus Aldridge, DJ Augustin y, sí, Durant.
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En este punto, la narrativa que rodeaba a Barnes comenzó a flaquear. Durante los siguientes doce años después de su Final Four, su récord en el torneo fue 12-11, incluida la derrota por 19 puntos del equipo de Durant en la segunda ronda ante el equipo de USC de Taj Gibson y Nick Young.
Texas lo despidió, Tennessee lo contrató y Barnes siguió haciendo lo que sabe hacer: ganar baloncesto como entrenador. Sin embargo, no hubo muchos cambios en el balance del torneo. Aunque Tennessee alcanzó el Sweet 16 dos veces en seis años, más que aceptable en relación con su historia, Barnes fue eliminado por dos cabezas de serie No. 11, una cabeza de serie No. 12 y una cabeza de serie No. 9, todas las cuales eran lo suficientemente buenas en el papel como para ir mucho más allá.
La crítica estaba justificada. Barnes, posiblemente el caballero consumado del deporte, nunca la hizo retroceder. Y ahora, tres Élite Ocho seguidos, ya no mueve el dedo índice.
“No voy a sentarme aquí y actuar como si hubiera intentado resolver algo porque no lo hice”, dijo. “Intentamos ser coherentes. Como empleados, intentamos ser los mismos todos los días”.
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Basado en lo que no está en su currículum, Barnes probablemente no será reconocido en la misma clase que Izzo, Rick Pitino o John Calipari, quienes continúan produciendo buenos equipos hasta bien entrados los 60 y 70 años.
Pero tal vez su carrera sea un testimonio de réplicas. Si haces esto el tiempo suficiente y lo suficientemente bien, año tras año, los principios que aprendiste de los Iba y transmitiste a generaciones de futuros jugadores de la NBA como el novato de Tennessee Nate Ament eventualmente te llevarán a donde necesitas llegar. Incluso si lleva décadas.
Para entrenadores más jóvenes como Dusty May, de Michigan, de 49 años, es un concepto difícil de entender. Dada la volatilidad de sus empleos y las enormes cantidades de dinero que ganan, la mayoría de ellos no pueden imaginarse hacerlo con la longevidad de Barnes y otros de su generación.
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Cuando le mencioné esto a May, sus ojos se abrieron y sacudió la cabeza antes de contar una historia sobre cómo escogió el cerebro del actual director atlético de Georgia Tech, Ryan Alpert, quien trabajó con May en Florida Atlantic antes de convertirse en asistente de AD de Tennessee. May, que durante mucho tiempo había admirado la atención al detalle con la que los equipos de Tennessee realizaban sus calentamientos previos al juego, quería información útil.
“De hecho, comencé a beber té de kombucha porque Alpert me dijo que tenían una máquina de kombucha en el vestuario”, dijo May. “Si puedo entrenar con la longevidad del entrenador Barnes, tan bien como él, intentaré robar cada salsa secreta. Tal vez sea la kombucha”.
Lo más probable es que sea sólo el baloncesto lo que mantendrá a Barnes en marcha, ya sea que se lleve a cabo o no la tan esperada segunda Final Four del domingo.
“Si te gusta estar en el gimnasio y practicar baloncesto, ¿por qué no hacerlo todo el tiempo que puedas?” dijo Barnes. “El juego ciertamente ha cambiado, pero (nuestra generación) lo adoptó porque nos encanta entrenar baloncesto. Sé que cuando hablo con estos muchachos, incluso hoy, les encanta el desafío de formar un grupo de muchachos que puedan jugar baloncesto maravillosamente. Ahora es más fácil que en aquel entonces. Ahora puedes reclutar a un muchacho durante una semana y preguntarle: ¿Cuál es el número? En cierto modo se está volviendo más fácil, pero hay más en juego.
“Lo sé: no se da nada por sentado”.
