Sólo quedan cuatro equipos en la edición de este año de la Copa NBA, donde la verdadera diversión del torneo reside en la oportunidad de capitalizar la naturaleza competitiva al inicio de la temporada.
Lo que también es divertido es que tenemos enfrentamientos entre equipos (Thunder, Spurs, Knicks y Magic) que están jugando buen baloncesto en este momento. Los cuatro semifinalistas que se dirigen a Las Vegas han ganado al menos siete de sus últimos 10 juegos (y, bueno, el Thunder ha ganado 16 seguidos). Y cada equipo ha encontrado diferentes maneras –y una creencia común– de tener éxito esta temporada. Echemos un vistazo a lo que los llevó al desierto en diciembre.
Cómo llegaron aquí: Dominio en ambos extremos del piso.
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El Thunder es el segundo equipo en la historia de la NBA en comenzar una temporada 24-1. Hay una serie de estadísticas asombrosas que resaltan la naturaleza histórica de su carrera, pero señalo dos citas del entrenador en jefe Mark Daigneault.
Antes del Juego 7 de las Finales de la NBA de 2025, Daigneault dijo: “Tenemos que entender que el trabajo está hecho y tenemos que confiar en el trabajo… El músculo está construido. Tenemos que flexionar ese músculo”. Un avance rápido hasta el Thunder con marca de 24-1 cuando Daigneault dijo: “Tienes que entender que todo en el pasado te saca del momento presente. Todo en el futuro te saca del momento presente. Y la competencia está en el momento presente”.
El Thunder ha aprovechado cada oportunidad para ejercitar ese músculo en el momento actual.
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La dificultad de jugar contra el Thunder es cómo imponen su voluntad en ambos lados del campo. Defensivamente, están diseñados para provocar caos constantemente y acelerar los ataques con regularidad. Su fuerza está en su gente; Poder lanzar a Cason Wallace, Lu Dort, Jalen Williams y Alex Caruso a las ofensivas contrarias es un lujo. OKC no solo tiene una defensa flexible, sino que también tiene jugadores que pueden proteger a los mejores talentos.
Se trata de una defensa física y activa que trabaja constantemente para crear espacios y evitar lecturas. ¿Alguna vez ha estado conduciendo durante la hora pico y se encuentra atrapado en su carril, pisa el freno, pero momentáneamente ve la oportunidad de cambiar de carril? Dudas, te quedas en tu carril y ves que el carril está inundado. Así es como el Thunder destruye las oportunidades de ataque: tienes una ventana de oportunidad para obtener ventaja y se cierra rápidamente. Esta defensa permite al Thunder adelantarse ofensivamente, avanzar en transición e iniciar carreras para avanzar en los juegos.
El Thunder también ha mejorado en ofensiva. Shai Gilgeous-Alexander ha mejorado aún más, combinando su conducción en línea recta con la capacidad de llegar a sus lugares en cualquier momento. Pudo atacar a equipos que dependían de él por su tamaño o velocidad. El pick-and-roll también puede abrir la puerta a un comité para llegar a su lugar. La mejora en la jugada cuando la defensa envía dos balones al balón le ha permitido ver el campo y acercarse a la defensa.
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Además, OKC mantiene a todos los involucrados ofensivamente alerta. Cualquiera puede iniciar, cualquiera puede ser un bloqueador, y juntos el Thunder trabaja para mantener la pelota en movimiento y moviéndose hacia adelante y hacia atrás. Drive-and-kick, pick-and-roll, el Thunder trabaja para mantenerse fuera del área. Los equipos rivales tradicionalmente han tratado de actuar físicamente, adentrándolos más en el ritmo y ralentizando sus movimientos, pero OKC ha respondido castigando una falla defensiva.
Cómo llegaron aquí: Brillante partido de guardia sin Wemby
Victor Wembanyama envió una señal a toda la NBA con su inicio: 26,2 puntos, 12,9 rebotes, 4 asistencias, 3,6 tapones llevaron a los Spurs a un inicio de 8-2. Dos derrotas consecutivas ante los Warriors y una lesión de Wemby dejaron cierta sensación de que los Spurs caerían en picado en la clasificación de la Conferencia Oeste. Pero desde la desaparición de Wemby, los Spurs tienen marca de 9-3 y se han mantenido cerca de la cima (fuera de OKC) del Oeste.
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¿Cómo? Claramente ha habido un reinicio cultural en los Spurs.
“La forma en que queremos jugar es la forma en que queremos jugar”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson el 2 de diciembre. “Y es bastante exigente física, mental y emocionalmente lo que les pedimos. No vamos a ceder en eso”.
La falta del crecimiento ofensivo y la influencia defensiva de Wembanyama ha obligado a los Spurs a centrarse en las pequeñas cosas para tener éxito. También ha abierto la posibilidad de que su juego de guardia se destaque. Se acabó el tiempo del debate entre De’Aaron Fox, Stephon Castle y Dylan Harper. Este trío desbloqueó una versión diferente de los Spurs y les dio 48 minutos de juego de guardia consistente.
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El talento de Fox habla por sí solo, pero su habilidad para jugar con y sin balón, iniciar y finalizar posesiones, ha impulsado a los Spurs. Su mejor momento es cuando es capaz de combinar la velocidad de sus ataques con la suavidad cuando hay espacio. Castle ha seguido creciendo como talento. Lo que usa con el balón es un poco inconsistente ya que cambia de ritmo y encuentra espacios en la defensa para exponer. El verdadero crecimiento proviene de ver la siguiente jugada antes de que suceda y comprender cuándo anotar y cuándo está abierto un pase. Harper juega con un aplomo y una compostura más allá de su edad, un conductor paciente que puede doblar la esquina en cualquier momento.
Los Spurs han estratificado el movimiento sin balón alrededor de su juego de guardia (inmovilizaciones altas y amplias, tambaleo, pantallas guardia/guarda antes de que puedan fluir ofensivamente) lo que les permite prosperar en el juego colaborativo. Luke Kornet como tráiler también encontró la manera de filmar a cualquiera. Podría ser un destello en la parte superior de la clave, podría ser un pick-and-roll, pero hace que la defensa se mueva y los Spurs lean y reaccionen a partir de ahí.
Cómo llegaron aquí: La creencia en su nueva identidad.
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“Estamos empezando a descubrir quiénes somos”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown, después de su victoria sobre Toronto y un lugar en las semifinales de la Copa de la NBA. Es una cita poderosa cuando se analiza cómo los Knicks han ganado ocho de sus últimos nueve juegos.
Los Knicks juegan con más velocidad en la media cancha. Para algunos equipos eso podría significar lanzar el balón más rápido, pero para los Knicks se trata de tomar decisiones más rápidas. Dentro de su distancia, todos tienen la oportunidad de atacar, mover el balón y cortar. Si la defensa intenta negarle el balón a Jalen Brunson en la zona de defensa, se realiza un pase rápido a Mikal Bridges, quien puede iniciar la ofensiva.
Los Knicks llevan el balón a media cancha temprano, trabajan para jugar fuera del primer set y lanzan una segunda o tercera jugada para mantener la presión sobre la defensa. Ya sea desde la banda o desde la esquina, siguen moviéndose, crean espacios y se abren oportunidades mutuamente.
La coherencia de esta mentalidad se puede ver en el traslado de Josh Hart a la alineación titular. Su capacidad para defender múltiples posiciones y utilizarlo como defensor de vulnerabilidad ha ayudado a los Knicks en un extremo de la cancha, pero también ayuda el hecho de que está disparando al 44,8% desde tres posiciones como titular. Detrás de esto está el hecho de que Hart se ha vuelto más comprometido: inicia la ofensiva, conduce el balón por el campo y actúa como conector. Las pantallas aleatorias y los cortes aleatorios mejoran el flujo de los Knicks.
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Si Hart puede liderar la alineación titular, presten atención a quién realiza esas patadas al perímetro. Permite a Bridges y OG Anunoby mantenerse involucrados y combinar drives, cortes y triples como amenazas ofensivas. Esto le permite a Brunson actuar más rápido tanto con el balón como sin él. Su juego de pies evasivo permite ataques, su habilidad y tiros atacan a la defensa, y ahora tienes que lidiar con un ataque. antes el balón llega a sus manos. Si los equipos quieren darle un ala a Karl-Anthony Towns y a Hart un ala grande, Hart también se abre como bloqueador para mantener a los Knicks en movimiento. Cuando se combina el crecimiento ofensivo con el potencial defensivo, se puede ver cómo los Knicks han vuelto a ascender a la cima del Este.
Cómo llegaron aquí: Mejora ofensiva
El Magic ha anotado 120 o más puntos en 12 de sus primeros 25 partidos. La temporada pasada alcanzaron este umbral un total de diez veces. El récord de franquicia de esta marca es 19, establecido en 1994-95.
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Un equipo cuyo éxito depende en gran medida de su identidad defensiva ha trabajado para desarrollarse y mejorar su ofensiva. El énfasis está en dejar el balón en el suelo y atacar temprano. En un tiro fallido o una canasta, verás al Magic lanzar el balón hacia el ala para intentar llegar a una defensa mientras están desequilibrados. En cualquier noche, puedes ver a Desmond Bane, Jalen Suggs o Anthony Black jugando entre sí para intentar conseguir un toque de color.
También existe la obligación de garantizar más fluidez en el mediocampo. Las mejores jugadas ofensivas del Magic llegan cuando toman decisiones rápidas, leen la defensa rápidamente y van cuesta abajo.
La clave para Orlando fue su juego de cobertura. Con Paolo Banchero y Franz Wagner dentro y fuera de la alineación, Bane ha encontrado consistencia para llenar el vacío. La magia puede usarlo en movimientos que van más allá de una simple sujeción. Cuando se usa en traspasos de dribbling o acciones de pase y recepción, tiene varias opciones para doblar las esquinas y bajar cuesta abajo. En el pick-and-roll, la amenaza del tiro en suspensión llama la atención de la defensa, pero son los ataques los que realmente se ponen en marcha.
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El compromiso con lo que el Magic está tratando de lograr en la ofensiva puede permitirles permanecer en un juego como el de cuartos de final contra el Heat, que se negó a fallar tiros al principio del juego (seguimiento de 15-0, ventaja de 30-17 al final del primer cuarto). Y la defensa del Magic todavía está operando a un alto nivel, usando su físico, tamaño y longitud para perturbar. Cuantas más paradas hagan, más podrán salir y correr. Esta combinación continúa creando un efecto dominó para Magic, convirtiendo cada juego en un tipo diferente de batalla.
