Han pasado más de cinco años desde que Nobby Stiles murió, pero su hijo John es sin duda lo que le diría si estuviera vivo hoy.
“Me dijo que era un tipo estúpido”, explica el hijo del campeón del mundo. “Pero creo que estaría orgulloso de lo que estamos tratando de lograr: siempre ha apoyado a los desvalidos”.
“Nosotros” se refiere a Stiles y a un grupo cada vez mayor de exjugadores que están tratando de obligar finalmente al fútbol a lidiar con su crisis de demencia. Para que empresas como la Premier League, la FA y la PFA –frente a una evidencia abrumadora– velen por sus propios intereses.
La pelea duró mucho tiempo. A finales de 2020, semanas después de la muerte de Nobby, Stiles se asoció con Chris Sutton y Deportes del correo diario Hemos lanzado una campaña que ha obtenido algunas victorias, pero la lucha continúa.
Stiles, ex mediocampista del Leeds United y Doncaster Rovers, había creído durante mucho tiempo que la demencia de su padre era causada por cabecear el balón durante su carrera.
Después de que la familia tomó la difícil decisión de enviar el cerebro de Nobby al profesor Willie Stewart, quien desempeñó un papel destacado en la investigación de la conexión, recibieron la confirmación. “Su cerebro padecía encefalopatía traumática crónica (CTE), causada por repetidas lesiones en la cabeza”, explica John.
John Stiles, hijo de Nobby, lleva años luchando para obligar al fútbol a afrontar su crisis de demencia.
El cerebro de Nobby estaba “plagado de encefalopatía traumática crónica” antes de su muerte, dice John
“Mi padre fue decapitado entre 70.000 y 100.000 veces durante su carrera. Simplemente estaba ahí”.
La investigación del profesor Stewart en la Universidad de Glasgow aún está en curso, pero los resultados hasta ahora muestran que los ex jugadores tienen tres veces y media más probabilidades de sufrir enfermedades neurodegenerativas que el resto de la población. Algunos creen que esta cifra podría multiplicarse por cinco. Y ahí radica el problema.
“Hay 55.000 exjugadores”, dice John. “La proporción de la población que sufre demencia es de media de entre el ocho y el diez por ciento. Esto significa que, si es tres veces y media y no cinco, 16.000 de ellos sufrirán demencia y necesitarán ayuda.
“Hemos estimado que en este momento se necesitarían £40 millones al año para asegurarnos de que todos estén atendidos”.
La PFA y la Premier League crearon un Fondo para la Demencia en el Fútbol en 2023. La cantidad total fue de £1 millón por año. “Ni siquiera toca los lados”, dice John. “Es un insulto”. Todavía tenemos familias que tienen que vender todo lo que poseen para cubrir el costo de la atención.
“Y para darle una idea de cuánto le importa a la PFA, ni siquiera enviaron a nadie a examinar a Gordon McQueen (donde el profesor Stewart les dijo que encontró CTE al examinar el cerebro del ex jugador de Escocia y Manchester United)”.
Algunos que han visto desaparecer las casas y los ahorros de sus seres queridos debido a los costes de las residencias de ancianos pueden preguntarse por qué los futbolistas deberían recibir un trato diferente al resto de la población.
“Existe una probabilidad muy alta de que la demencia fuera causada por su trabajo”, explica Stiles. “Si crees que la enfermedad de tu madre o de tu padre se debe a su trabajo, querrás que el empleador cubra al menos el coste de su atención”.
“Para minimizar los costos, el fondo de £1 millón de la PFA/PL sólo ayudará si el jugador demuestra que ha obtenido todo el apoyo y financiación disponibles del NHS y la asistencia social, lo que significa que el contribuyente cubrirá las pérdidas de la industria del fútbol”. Es escandaloso.
Hace un año, Stiles fundó el grupo Football Families For Justice en una emotiva tarde en Manchester a la que asistieron muchos nombres conocidos. Uno de ellos, el exdefensor del Manchester United David May, admitió que estaba aterrorizado por lo que le depararía su propio futuro.
John estima que su padre (extremo izquierdo) cabeceó el balón entre 70.000 y 100.000 veces.
Desde entonces ha habido reuniones con el gobierno, incluida la ministra de Cultura, Lisa Nandy, y cálidas palabras del Primer Ministro en la Cámara de Representantes. Los alcaldes de Manchester y Liverpool, Andy Burnham y Steve Rotheram, están de acuerdo.
Esta semana Sir Geoff Hurst, Kevin Keegan, Graeme Souness y Mark Lawrenson enviaron cartas al Primer Ministro apoyando la causa. Sir David Beckham ya ha brindado su apoyo.
“El gobierno dice que quiere tener una solución a este problema para finales de febrero y esperamos que eso suceda”, dice John. “Pero creo que las probabilidades están en contra”. Es como David y Goliat. Estamos luchando contra una industria enorme, estamos luchando contra instituciones, instituciones que simplemente los han engañado por completo.
“Para mí es comparable al escándalo postal y a las grandes tabacaleras”. Considero alentador el compromiso del gobierno. Si no avanzamos, creo que existe el riesgo de que las leyes y la intervención gubernamental forzen el problema.
“El fútbol inglés debería ser líder mundial en el cuidado de los jugadores, tanto hombres como mujeres”. La organización benéfica PFA, por ejemplo, tiene 55 millones de libras que creo que están ahí. Necesitamos un fondo grande y lo necesitamos ahora.
“Y no se trata sólo del costo de los hogares de ancianos”. Necesitamos recuperar a Mike Lyons de Australia para que pueda estar cerca de su familia. La PFA les dijo que si regresa a casa alegando que no tiene hogar, podría ser elegible para recibir beneficios. ¿Puedes creer eso?
“Hay gente necesitada en todo el país”. Podríamos haberle dicho a Christine Gilliver, quien dejó de recibir apoyo de la PFA en el momento en que Allan (antes de Huddersfield Town y Bradford City) necesitó atención a tiempo completo, que ya no tenía que reclamar su pensión ni lavar los platos en la residencia para ayudar.
“Queremos decirle a Natalie Parkes (hija del fiel Tony de Blackburn Rovers) que no tienes que rendirte y vender todo para cuidar de tu padre”.
“Queremos poder decirles a todas las familias que ya luchan contra los efectos devastadores de la demencia que no tienen que preocuparse por el dinero además de todo lo demás con lo que están lidiando”.
“Queremos alargar las tardes en las que los ex jugadores se reúnen en sus antiguos clubes para recordar sus carreras y en las que la vida parece volver a la normalidad durante una hora”. Ahora también contamos con el gran apoyo de Steph Houghton, la ex capitana de las Lionesses. El fondo de la PFA no tiene ninguna provisión para las jugadoras y ellas son incluso más vulnerables a sufrir lesiones cerebrales que los hombres”.
John dice que la PFA no envió a nadie al escáner de Gordon McQueen; él también estaba luchando contra la demencia
No son sólo los jugadores de ayer los que están en riesgo. Stiles cree que el reciente cambio en la cima del juego hacia un estilo más directo tendrá un impacto. “En el entrenamiento jugarás aún más con la cabeza”, afirma.
“Y aunque los balones son más livianos que en la época de papá, adidas anunció que el balón era el más rápido de todos los tiempos en la última Copa del Mundo”. Cuando cabeceas el balón en un tiro libre o en un córner, tiene el 80 por ciento de la potencia de un puñetazo de boxeo. “Todavía tenemos un gran problema”.
La resolución parece relativamente sencilla. El grupo quiere que se cree una organización benéfica financiada por el fútbol que cubra los costes de la atención de los exjugadores diagnosticados. Este fondo cubriría las importantes cantidades – miles de libras al mes – necesarias para cubrir las brutales sumas incurridas cuando no queda otra opción que colocar a un ser querido en una residencia de ancianos.
“Esta es una oportunidad para que clubes como la Premier League y la PFA sean líderes mundiales en el trato a los jugadores y a las familias con respeto en lugar de desprecio”. Dice Stiles. “Seguiremos presionando”. Esto hay que solucionarlo.’
Es difícil no preguntarse si el espíritu de Nobby, el luchador de tamaño pequeño que surgió de las cenizas de la clase trabajadora de Harpurhey para bailar en el prístino césped de Wembley con el Jules Rimet en sus manos y el mundo a sus pies, continúa motivando a su hijo.
“Quería que siguiéramos luchando”, dice John. “Aún no hemos logrado nada”. Siempre creyó en hacer lo correcto. “Creemos que estamos haciendo lo correcto”.
