Los grandes jugadores del Crystal Palace dieron un paso al frente justo cuando los necesitaban, mientras que el equipo de Oliver Glasner mantuvo vivo su sueño europeo gracias a los goles cruciales de Maxence Lacroix y Evann Guessand.
En una noche tensa en Selhurst Park, el cabezazo del francés en la primera mitad y el gol tardío del marfileño resultaron cruciales para que Palace finalmente venciera al valiente oponente bosnio Zrinjski Mostar.
No había duda de que esta fue la noche más importante de la temporada de los Eagles, considerando cómo su temporada ha fallado desde que Oliver Glasner anunció en enero que se iría en el verano.
En una campaña electoral que prometía tanto, poner fin al viaje a Europa en febrero habría sido una catástrofe, a pesar de la amargura que ha perseguido al austriaco en las últimas semanas.
Es fácil olvidar que han pasado poco más de dos meses desde que Palace, no lejos de una racha invicta récord del club, alcanzó los cuartos de final de la Copa Carabao y estuvo a punto de avanzar a la Copa FA como actual campeón, pero su declive en la forma fue tal que parecía enorme por una variedad de razones.
Ese peligro fue acentuado por el entrenador de Zrinjski, Igor Stimac, una vez en West Ham y Derby. Antes del partido, criticó a la directiva del Palace por su “falta de ambición”, habló de sus debilidades ante equipos que defienden profundamente y expresó el deseo de contribuir a su propia historia contra el Palace. Stimac formó parte del equipo del Derby que venció a los Eagles en 1996 y consiguió el ascenso a la Premier League.
Crystal Palace venció 2-0 al Zrinjski Mostar en Selhurst Park y alcanzó los octavos de final de la UEFA Conference League
El gol de Evann Guessand en el minuto 93 siguió al cabezazo de Maxence Lacroix en la primera parte.
A pesar del caos reciente que azotó a Palace y la aparente ruptura en la relación entre los fanáticos y Glasner, los fanáticos locales continuaron rugiendo a su equipo desde el calentamiento después de una llamada del grupo de fanáticos Holmesdale Fanatics.
Palace había ganado sólo dos de sus últimos 16 partidos en todas las competiciones, incluida una mala actuación la semana pasada en un empate 1-1 en Bosnia que tal vez deberían haber perdido, pero toda la energía e intensidad que les había faltado durante esa racha volvieron a estar ahí en la primera mitad.
Gran parte de su campaña europea se vio obstaculizada por su incapacidad para romper bloqueos bajos, pero aquí estaban dándole la vuelta al balón y empujando con determinación.
También fue notable lo directos que fueron en su juego y Jorgen Strand Larsen, Daichi Kamada y Evann Guessand estuvieron cerca.
Zrinjski, que empató 1-1 y perdió 1-0 con el Aston Villa en la fase de grupos de esta competición hace dos años, se mostró testarudo y el equipo de Stimac utilizó todos los trucos para frenar y frustrar al Palace. Ese miedo se vio agravado por una actuación caótica del árbitro portugués Luis Godinho.
Pero fue Wharton, uno de los muchos jugadores que no han destacado en la serie reciente, quien convirtió un maravilloso tiro libre para Lacroix, el héroe anónimo de este equipo, y lo cabeceó poderosamente hacia la portería.
La atmósfera se hizo aún más intensa y la pregunta era si Palace podría sacar provecho de ella.
Kamada encontró espacios libres en el centro del campo y controló la acción, mientras Sarr, Strand Larsen y Guessand causaban problemas repetidamente con sus incansables ataques desde atrás.
Chris Richards estuvo cerca dos veces y Sarr y Guessand desperdiciaron oportunidades de oro, pero cuando el segundo gol no se materializó, la tensión aumentó.
Dean Henderson apenas había tenido un toque en su aparición número 100 con el club, pero dada la tensión de este partido se mantuvo en alerta máxima. Lacroix, Richards y Jaydee Canvot se mantuvieron firmes.
El fracaso en aprovechar sus oportunidades casi le costó la cuenta a Palace cuando Tomi Juric cabeceó agonizantemente más allá de la portería de Zrinjski en el tiempo de descuento antes de que Guessand, después de una pared con Brennan Johnson, finalmente resolviera las cosas y asegurara el lugar de su equipo en los octavos de final.
Los aficionados del Palace todavía pueden soñar con un viaje a Leipzig en mayo.
