Dan Skelton informa sobre sus competidores de Cheltenham y rápidamente surge un tema inusual en una mañana que exige optimismo.
“Su temporada tuvo un comienzo difícil, pero aprendí mucho sobre él ese día”, dice Skelton, el futuro entrenador del campeón británico, mientras pasa su mano por la cruz de The New Lion, su candidato para el Unibet Champion Hurdle de hoy.
“Siento que podría haberlo hecho diferente ante Aintree cuando fue derrotado”, continúa Skelton con una mueca, esta vez mirando al maravilloso nombre Mydaddypaddy, que participará en la carrera inaugural del festival, The Supreme Novices Hurdle.
“Probablemente no lo tuve tan bien como podría haberlo hecho”, agrega, mientras L’Eau du Sud, un hermoso caballo castrado gris propiedad de Sir Alex Ferguson y sus amigos y muy apreciado para la persecución de campeona de la Reina Madre del miércoles, se encuentra pacientemente en el patio afuera de su establo.
No se esperaba que el fracaso fuera parte de la conversación con un hombre que ha entrenado a 158 ganadores esta temporada y ha acumulado poco menos de £3,5 millones en premios, una enorme ventaja de £1,9 millones sobre su rival más cercano, y ex mentor, Paul Nicholls.
Pero esto resulta fascinante. Skelton, cuyo padre, Nick, ganador de dos medallas de oro olímpicas, es un miembro de la realeza ecuestre, siempre es informativo y siempre tiene una opinión, pero aquí, en su base de entrenamiento en Alcester, Warwickshire, habla con franqueza.
Dan Skelton ha entrenado a 158 ganadores esta temporada y ha recaudado casi £3,5 millones en premios
Es consciente del tentador potencial de la magia en los próximos cuatro días. Su equipo de 35 jugadores está repleto de talento y él está lleno de entusiasmo por las posibilidades del Maestro Conti, otro corredor propiedad de Ferguson, en el Triumph Hurdle del viernes.
Sin embargo, nada mueve más el interruptor que lograr que hable sobre cómo se quedó corto. Willie Mullins lo derrotó en el título de entrenador en el último día de las dos últimas temporadas, pero la ventaja de contar con sabios consejos a tu alrededor: el éxito simplemente no viene sin fracaso.
“Cuando se gana, hay dos cosas”, comienza. “El primero es el alivio porque, seamos realistas, a veces (en los deportes) se gana cuando no se debe”. Todos miran el resultado y dicen: “Deberías haber hecho eso”. Mire cómo fue cuando Tiger Woods consiguió todos esos majors.
“Seguramente en algún momento incluso se le ocurrió: ‘Bueno, debería ganar'”. Por cierto, no me comparo con Tiger Woods. Eso sería absolutamente ridículo. Pero cuando pones a un favorito en las probabilidades, como hicimos nosotros, la gente simplemente espera que gane.
“Pero la euforia de ganar puede hacer que te pierdas las lecciones que deberías haber aprendido”. Se aprende más de la derrota que de la victoria; Las derrotas también te enseñan lo que no deberías haber hecho (en una carrera o en preparación), y eso es algo bueno. A veces haces algo mal y aún así ganas.
“También puede ser muy peligroso porque piensas: ‘Me salí con la mía’, y no hay nada peor que pensar una y otra vez que te has salido con la tuya. Seguirás haciendo lo incorrecto y eventualmente te alcanzará”.
Sin embargo, nadie pudo atrapar a Skelton en ese maravilloso invierno. La planificación y preparación de su equipo fue meticulosa, y en noviembre, cuando ganó las principales carreras de los sábados durante cuatro semanas seguidas, se encendieron los postquemadores.
No dará nada por sentado: ¿cómo podría hacerlo cuando Mullins amenaza como un tiburón en las profundidades? – y es la perspectiva del miedo a que nos lo quiten todo y regrese con las manos vacías lo que permite desterrar la complacencia.
“He tenido mucha suerte toda mi vida”, dice. “He estado rodeado de personas que han logrado grandes cosas y es reconfortante estar cerca de ellos”. Mi padre, la gente con la que competía; acercarse a Paul y ver a Ruby (Walsh) hacer lo que hace todos los días; los dueños que vinieron.
“Desde una perspectiva empresarial, estás tratando con personas que han tenido un éxito increíble en sus respectivos campos. Lo único que todos tienen en común -y no quiero que esto parezca malo, porque no lo es- es el hecho de que nunca es suficiente. Nunca es suficiente”.
Skelton (izquierda) fotografiado con su hermano Harry, su esposa jockey Bridget (centro) y su legendario padre Nick.
¿No piensan así todos los campeones? Skelton, que ha entrenado a 11 ganadores del Festival (el primero fue Superb Story en el County Hurdle de 2016), está interesado en tener un caballo lo suficientemente bueno como para convertirse en propiedad pública y el éxito sería crucial para The New Lion en el Campeón.
Pero Skelton recuerda su tiempo en Nicholls y la época dorada cuando Kauto Star y Denman ganaron Copas de Oro y Big Buck’s demostró ser imbatible en vallas; A su antiguo jefe no se le habría ocurrido decir “trabajo hecho” después de un éxito, y ese enfoque se le contagió.
“Si has ganado 15 majors, querrás ganar el decimosexto, ¿verdad?” él enfatiza. “Nunca es suficiente”. Estoy en este modo y sé que lo tengo en mi psique. Hoy en día, creo que nosotros, como sociedad, somos mejores a la hora de sentarnos y reconocer lo que hemos logrado, aunque sea por poco tiempo.
“La última generación, como Sir Alex y mi padre, no tenía a nadie que se sentara y les diera una palmadita en la espalda. No estoy seguro de que necesariamente aceptaran que lo hicieron bien. ¿Sabes a qué me refiero? Creo que ahora somos mejores por eso.
Pero la verdad es que siempre arde por dentro. Si la NASA dijera: “Está bien, fuimos a la Luna”, entonces nunca llegarías a Marte. Si alguien viene y cura el sarampión y luego deja de hacerlo, nunca más curará la siguiente enfermedad. No importa lo que sea en la vida. Nunca es suficiente. Tienes que seguir conduciendo.’
Y lo será: Gray Dawning será la flecha que dispare en la Copa Oro del viernes, el aprecio que tiene por el progresista Kabral Du Mathan – un oponente menor en el Stayers Hurdle – es contagioso y hay una sonrisa reveladora cuando habla de las afirmaciones de Supremely West en el Pertemps Handicap el jueves.
Ganar y competir es una especie de droga y es obvio cuánto se nutre de ella. Puede que haya habido cosas que hubiera deseado haber hecho de otra manera, pero la desventaja de eso es que llega a Cheltenham en sus mejores condiciones.
“Me encanta este deporte”, dice antes de salir a galopar por otro tramo de terreno que parece tan empinado como la cara norte del Eiger. “Esta semana es el escaparate, de eso se trata”. ¿Estoy nervioso? No hay posibilidad. El nerviosismo no te llevará a ninguna parte. Vayamos y hagamos nuestro mejor esfuerzo”.
