TORONTO – El jueves era una tarde terriblemente fría, lluviosa y gris afuera del Rogers Center.
Sin embargo, los Dodgers encontraron algo de sol emocional en el estadio.
No, aquí no era donde el equipo quería estar, ya que perdían 3-2 en el Juego 6 contra los Toronto Blue Jays en la Serie Mundial el viernes por la noche.
Y no, no había mucho de qué alegrarse después de unas desastrosas 48 horas en los Juegos 4 y 5 de este clásico de otoño, en las que los Dodgers renunciaron al control de la serie y permitieron que su campaña de defensa del título pasara a soporte vital.
Pero durante una práctica de día libre, el club intentó recuperarse de esa decepción y redefinir la mentalidad reprimida que prevaleció en la casa club después del Juego 5.
Todos los jugadores se presentaron en el estadio, incluso si la asistencia fue voluntaria después de una larga noche de viaje. “Eso fue muy emocionante para mí y muestra dónde están estos muchachos”, dijo el manager Dave Roberts. “Se dan cuenta de que el trabajo aún no está terminado”.
Roberts también brindó algo de ligereza al principio de la práctica al desafiar al velocista Hyeseong Kim a una carrera alrededor de las bases, solo para tropezar de cara en el giro en segunda mientras intentaba preservar su ventaja cómicamente grande.
“Cierren las cámaras”, gritó Roberts a los miembros de los medios mientras, en broma, se tocaba el tendón de Aquiles y se limpiaba la suciedad de la sudadera.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, reacciona después de caer mientras desafiaba a Hyeseong Kim a correr por las bases durante una práctica del equipo en el Rogers Center el jueves.
(Vaughn Ridley/Getty Images)
Luego los Dodgers se dedicaron a su tarea principal: tratar de sincronizar una ofensiva que había parecido perdida en los últimos dos juegos y que había tenido problemas durante la mayor parte de octubre.
“Lo he pensado mucho… y podría profundizar en mis pensamientos”, dijo Roberts sobre los problemas ofensivos del equipo, que dijo que podrían incluir otro cambio de alineación para el Juego 6.
“Pero creo que al final del día”, continuó Roberts, “ellos simplemente tienen que enfrentarse cara a cara y pelear en la caja de bateo. Es uno contra uno, el bateador contra el lanzador, y eso es todo. En serio. Quiero decir, creo que ese tipo de actitud es todo por lo que voy a luchar. Y espero que sucedan cosas buenas gracias a eso”.
En las derrotas en Chavez Ravine, la segunda ofensiva con mayor puntuación en las mayores tuvo problemas para perfeccionar ese espíritu. Los Dodgers anotaron sólo tres carreras, consiguieron unos lamentables 10 hits y se parecieron más a la versión de sí mismos que duró gran parte de la segunda mitad de la temporada antes de hacer un auge al final de la temporada para llegar a los playoffs.
Sus mayores estrellas dejaron de golpear. Su enfoque de equipo quedó en el camino. Y después del Juego 5, parecían casi buscar su identidad como equipo en el plato, tratando de equilibrar sus habilidades de slugging naturalmente dotadas con la necesidad de practicar turnos al bate más competitivos y lograr tiros bateables primero.
“Simplemente no tenemos buenos bates”, dijo el tercera base Max Muncy.
“Tenemos que encontrar algo”, repitió el campocorto Mookie Betts.
Eche un vistazo rápido a los números de esta Serie Mundial y verá que los problemas de bateo de los Dodgers son relativamente fáciles de explicar. Shohei Ohtani (quien tomó otra ronda de práctica de bateo de Ruthian el jueves) no ha bateado desde que alcanzó la base nueve veces en el maratón de 18 entradas del Juego 3. Betts (quien pasó tanto tiempo bateando como cualquiera el jueves) tocó fondo con una actuación de 3 de 25.
Otros bateadores clave, incluidos Max Muncy y Tommy Edman, están bateando por debajo de .200. Y como equipo, los Dodgers tienen 55 ponches (11 más que los Azulejos), un promedio general de .201 y apenas seis hits en 30 turnos al bate con corredores en posición de anotar.
“Tenemos muchos muchachos que no están calientes en este momento y no se sienten bien”, dijo Edman el miércoles por la noche. “Pero tenemos que cambiar el rumbo y esperar poder hacerlo mejor en los próximos días”.
“Como grupo”, agregó Kiké Hernández, “es hora de que mostremos nuestro carácter y luchemos y veamos qué pasa… Es hora de que nosotros, la ofensiva, nos presentemos”.
Una mejor producción de Betts sería un buen comienzo.
El miércoles por la noche, el campocorto no se anduvo con rodeos sobre sus recientes problemas ofensivos, diciendo que ha estado “simplemente terrible” después de batear .164 en 13 juegos desde el inicio de la Serie Divisional de la Liga Nacional.
Roberts intentó quitarle algo de presión al ex Jugador Más Valioso en el Juego 5 moviéndolo del segundo al tercer lugar en un orden de bateo reorganizado. Pero tras otro empate sin gol, Roberts le facilitó aún más la tarea a su estrella de 33 años.
“Concéntrate en un juego y sé bueno en un juego”, dijo Roberts. “Sal y compite”.
El jueves, Betts se centró en eso, y varias personas en el equipo notaron la calma y la nueva confianza que aportó a su práctica de bateo del día libre. Tuvo largas conversaciones con el entrenador de bateo Robert Van Scoyoc, el asistente especial Ron Roenicke y Roberts alrededor de la jaula de bateo. Estaba buscando respuestas a un swing que últimamente ha producido demasiados pop-ups poco profundos y bolas falsas.
Los compañeros de equipo de los Dodgers (de izquierda a derecha) Mookie Betts, Max Muncy, Tommy Edman y Freddie Freeman esperan en el cuadro durante un cambio de lanzador en la séptima entrada del Juego 5 de la Serie Mundial el miércoles por la noche en el Dodger Stadium.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
“Se veía genial”, dijo su compañero bateador Aaron Bates. “En realidad, su cabeza estaba en buena forma. Buenas vibraciones. Todo el grupo, los muchachos, estuvieron geniales. Todos vinieron y vinieron, golpeando y haciendo el trabajo”.
Para que los Dodgers salven su temporada, no es sólo Betts quien necesita encontrar un cambio.
Si bien los abridores de los Azulejos, Shane Bieber y Trey Yesavage, lanzaron bien en los Juegos 4 y 5, los Dodgers también parecieron estar luchando para ajustar su plan de ataque, permaneciendo estancados, como notaron tanto Roberts como varios jugadores, en un “estado intermedio” donde ambos intentaban atacar las bolas rápidas y protegerse contra las cosas secundarias.
“A veces somos demasiado agresivos”, dijo el jardinero Teoscar Hernández. “A veces somos demasiado pacientes”.
“Parece que ahora mismo los murciélagos vienen hacia nosotros como una bola de nieve”, añadió Kiké Hernández. “Conseguimos lanzamientos para batear, los fallamos. Y añadimos dos strikes a la zona”.
Estar “en el medio” fue un problema para los Dodgers al final de la temporada, cuando apenas ocupaban el puesto 12 en las mayores en anotaciones después del receso del Juego de Estrellas. El hecho de que esto vuelva a suceder plantea una pregunta familiar sobre la identidad del club. ¿Quieren ser un equipo agresivo y contundente que vive y muere del jonrón? O más probablemente, una unidad orientada al contacto capaz de finalizar los turnos al bate y poner a prueba el conteo de lanzamientos del lanzador contrario.
El énfasis de Roberts en una mejor “competencia” señaló la necesidad de hacer más de esto último. Freeman se hizo eco de ese sentimiento antes del Juego 5.
“Si sólo estamos tratando de conectar jonrones, eso no es lo correcto”, dijo Freeman. “Sólo tenemos que mirar y casi tener una mentalidad de 0-1. Simplemente construir entradas, extenderlas, el trabajo importa, ser quienes somos”.
Entonces, ¿cómo hacen eso antes de un enfrentamiento del Juego 6 con un lanzador como Kevin Gausman que sobresale mezclando recta y divisor?
“Básicamente, tienes que atenerte a tus puntos fuertes”, dijo Bates. “Y ver qué aporta el próximo lanzador”.
El único punto positivo: los Dodgers han estado en este punto antes.
El año pasado, justo al comienzo de su carrera en la Serie Mundial, enfrentaron una situación similar en la NLDS contra los Padres de San Diego, ganando dos juegos consecutivos y utilizando feroces arrebatos ofensivos para catapultarlos a un eventual título de Serie Mundial.
“Podemos hacerlo de nuevo”, dijo Freeman.
“Creo que somos un equipo con más talento que el año pasado”, añadió Kike Hernández.
Tendrán dos partidos para demostrarlo el viernes. Ahora o nunca. Hazlo o verás morir sus sueños de iniciar una dinastía.
