Hoy hace dos años, los Detroit Pistons tenían marca de 4-37 y tropezaban con una racha de derrotas consecutivas de 28 juegos, récord de la NBA. Los Pistons fueron el chiste de la liga, un equipo que sólo conseguiría diez victorias más antes de que la pesadilla finalmente terminara. Ahora tienen marca de 30-10 y miran al resto de la Conferencia Este.
Pero el ascenso apenas comienza. Las próximas semanas previas a la fecha límite de cambios del 5 de febrero mostrarán qué más necesita Detroit para pasar de una gran historia a un favorito innegable. Porque cuando se trata de una batalla de posesión contra posesión en abril, se trata de quién es capaz de crear poder de ataque contra una defensa cerrada.
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La parte más difícil ya está ahí. Lo primero que un equipo tiene que enfrentar es una superestrella, y Cade Cunningham se ha convertido oficialmente en un auténtico jugador All-NBA. Manipula pacientemente las defensas, liderando la liga en asistencias mientras mantiene tiros de tres puntos y una defensa versátil.
(Hayden Hodge/Ilustración de Yahoo Sports)
Sin embargo, en la NBA moderna las estrellas no son suficientes. Los más recientes campeones y subcampeones se definieron por profundidad. Entre incorporaciones inteligentes y avances en el desarrollo, el elenco secundario de Detroit es sólido. Parte de esto es externo. La capacidad de movimiento de Duncan Robinson le ha dado a la ofensiva una nueva dinámica, mientras que Caris LeVert ha brindado creación secundaria desde la banca. Pero al igual que el salto de Cade, el ascenso de Detroit en realidad se basa en el crecimiento interno.
Jalen Duren está en la conversación del Juego de Estrellas en el Este debido a su feroz presión en el aro, rebotes de élite y defensa contra defensa. Solía tambalearse dentro y fuera de los juegos. Ahora parece la columna vertebral de una unidad de élite.
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Esta capa desbloqueó una segunda. La temporada pasada, JB Bickerstaff apenas jugó contra Duren junto a otro grande. Duren e Isaiah Stewart solo compartieron la pista durante ocho minutos. Esta temporada, Duren pasó alrededor del 25% de sus minutos jugando junto a Stewart. Y funciona, porque Stewart también está jugando el mejor baloncesto de su vida.
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Stewart todavía tiene fama de ser el “tipo duro” y, si bien eso es cierto, no es sólo un diseñador de interiores clásico. Ha lanzado un 37 por ciento de triples en las últimas tres temporadas, lo que cambia la geometría de Detroit cuando puede crear espacio en la línea y castigar a cualquier defensor dentro. Pero el verdadero talento de Stewart reside en la defensa.
De los 107 jugadores que han defendido al menos 80 aislamientos esta temporada, Stewart es el mejor, permitiendo sólo 0,68 puntos por aislamiento. Esta es una de las marcas más dominantes en los últimos años. Los Pistons le han permitido a Stewart superar fácilmente a jugadores como Donovan Mitchell y Kevin Durant, y tiene la agilidad para mantenerse conectado sin sangrar en las carreras cuesta abajo.
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Cuando solo uno de los Duren o Stewart está en la cancha, los Pistons todavía tienen una excelente protección del aro gracias a sus respectivas habilidades para bloquear tiros. Esta flexibilidad de alineación es una gran razón por la que los Pistons ocupan el segundo lugar en el ranking defensivo de la NBA, sólo detrás del Oklahoma City Thunder.
Reservas como Alex Caruso y Aaron Wiggins anotaron grandes goles durante la carrera de OKC el año pasado, otro ejemplo de por qué los verdaderos contendientes también necesitan jugadores que puedan aportar una chispa.
Para Detroit, uno pensaría que serían Jaden Ivey, Ron Holland o Ausar Thompson, una de las ex selecciones de lotería de Detroit. Y aunque cada uno de ellos se labró un papel, la mayor sorpresa a menudo vino de Daniss Jenkins, un guardia de 24 años en su segundo contrato de dos vías después de no ser reclutado en 2024. Ya ha tenido algunos arrebatos de “Jenkinsanity”, recientemente estalló para un cuarto de 20 puntos y repartió 15 asistencias, la mejor marca de su carrera. Esta intrépida creación evita que la ofensiva de Detroit colapse cuando los titulares se toman un respiro.
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Sin duda, los pistones cumplen muchos criterios. Y un gran comienzo hace felices a los fanáticos, pero también trae consigo la responsabilidad de la directiva de descubrir qué está roto en los playoffs antes de que los playoffs lo resuelvan por ti. Cuando los equipos envían dos a Cade, ¿es porque Thompson u Holland todavía no pueden hacerles pagar consistentemente como jugadores espaciadores? ¿Se puede confiar en que Ivey o Tobias Harris harán una jugada si le arrancan el balón de las manos a Cade? ¿Y este equipo tiene suficientes oportunidades para ganar los playoffs? Detroit ocupa el puesto 27 en intentos de triples y el 18 en porcentaje de triples. Este perfil puede sobrevivir en enero. Pero tal vez no en abril.
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Todo lo cual nos lleva a la fecha límite. Los pistones cuentan con la munición necesaria para cerrar cualquier agujero. Controlan una oferta completa de primicias futuras, lo que significa que pueden poner sobre la mesa cuatro primicias más tres swaps. También cuentan con jugadores jóvenes de valor (Thompson, Ivey, Holland, Chaz Lanier, Marcus Sasser y Bobi Klintman). Y tienen herramientas salariales limpias para hacer que cualquier acuerdo funcione: Ivey es un próximo agente libre restringido con un valor de $10.1 millones, Harris tiene un contrato a punto de expirar valorado en $26.6 millones y LeVert ganará poco más de $14 millones por otra temporada. Combinado con otros salarios más bajos y sus activos, los Pistons pueden apuntar a casi cualquier jugador.
Aquí hay ocho decisiones que Detroit debería tomar, clasificadas según el impacto y la idoneidad en primer lugar y la disponibilidad en segundo lugar.
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1. Trey Murphy, delantero de los Pelicans: Murphy es la mejor opción para Detroit. Se desliza en el ecosistema sin cambiar la dieta de tiro de nadie más, y su tiro y su longitud levantan tanto el suelo como el techo. A sus 25 años, también corresponde a la línea temporal de Cade. El precio sería elevado (varios estrenos más juventud), pero eso es lo que cuestan las auténticas alas bidireccionales.
2. Michael Porter Jr., delantero de los Nets: MPJ es la versión más extrema de la misma idea. No es el mismo defensor que Murphy, pero es un tirador más letal. Ponga a un tirador de 6 pies 10 pulgadas al lado de Cade, Robinson y Stewart y la defensa se quedará sin cobertura. Los Nets esperarían un gran retorno de MPJ.
3. Jaren Jackson Jr., ala-pívot de los Grizzlies: JJJ es la opción del swing para las vallas. Le da a Detroit una tercera potencia defensiva y un gran jugador que puede despejar y terminar partidos de playoffs. Memphis no está ansioso por moverlo, pero dada la situación incierta del equipo, Detroit debería tomar la decisión.
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4. Naz Reid, altura de los Timberwolves: Los Wolves no están intentando cambiar a Reid. Pero en teoría, él es el salario que tendría que cambiar si Minnesota realiza una gran adquisición. Y los Pistons ya habían expresado interés en contratarlo durante la agencia libre el verano pasado, por lo que tal vez podría encontrar su camino a Detroit en algún tipo de acuerdo a tres bandas. Con su creación de tiros, habilidad para disparar y energía contagiosa, sería el tercer hombre perfecto en la zona de ataque de Detroit.
5. Ayo Dosunmu, Guardia de Toros: Dosunmu se ha convertido en un verdadero tirador, puede disparar desde el espacio y compite defensivamente. Los Bulls no se irán a ninguna parte y Dosunmu podría ser agente libre este verano, por lo que podrían estar dispuestos a sacar provecho.
6. Nickeil Alexander-Walker, ala de los Hawks: NAW está acertando el 42,1% de sus triples de atrapar y disparar esta temporada y puede realizar regates al mismo tiempo que proporciona una defensa versátil. No hay razón para que los Hawks lo trasladen, especialmente porque tiene un contrato de cuatro años y $60,6 millones que favorece al equipo. Pero los Hawks parecen estancados, y tal vez si los Pistons estuvieran dispuestos a pagar de más, los escucharían.
7. Klay Thompson, ala de los Mavericks: Klay está disfrutando tranquilamente de un año de recuperación en Dallas en circunstancias que no son ideales. Todavía se adelanta a las defensas con tiros instantáneos y cambios de élite. Con $16.7 millones esta temporada, también es el tipo de salario que puedes manejar de manera realista sin arruinar la rotación.
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8. Jerami Grant, ala de los Blazers: ¡Bienvenido de nuevo! Grant fue traspasado a los Blazers en 2022 después de un año de carrera con los Pistons y sigue siendo un buen jugador a día de hoy. Es un jugador limpio que puede proteger las bandas, lograr puntos y castigar los cierres como tercera opción sin robarle demasiados toques a Cade.
Los fanáticos de los Pistons que estuvieron allí durante el campeonato de 2004 recordarán la adquisición de Rasheed Wallace. Los Pistons ya tenían esperanzas de llegar a las Finales con 34-22 y estaban en tercer lugar en el Este en la mañana límite. Chauncey Billups y Rip Hamilton formaron una defensa emocionante, Tayshaun Prince tuvo una temporada destacada en la banda y Ben Wallace estaba en medio de su segunda carrera consecutiva como Jugador Defensivo del Año. Los Pistons eran contendientes. Pero la dirección se dio cuenta de que “suficientemente bueno” no sería suficiente.
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Entonces Detroit apuntó a Wallace apenas 10 días después de que ya había sido canjeado a Atlanta, incorporándolo como jugador de rotación y con varias primicias. Wallace tenía sus debilidades, un récord de faltas técnicas en la liga y una personalidad fogosa que corría el riesgo de destruir la química. Y así fue, pero de gran manera. Los Pistons terminaron el año 20-6 cuando Sheed se convirtió en un complemento perfecto en la cancha y en la bujía emocional que convirtió a Detroit en una unidad de campeonato.
Los pistones actuales se encuentran en un espacio de cabeza casi idéntico. Tienen el motor en Cade, la base defensiva en Duren y Stewart, y una nueva cultura ganadora bajo Bickerstaff. ¿Pero qué tan fuerte estás presionando? Detroit sabe lo rápido que se pueden abrir y cerrar las ventanas. Hace dos años este era el peor equipo de la liga. Ahora los Pistons deben decidir si quieren operar como un equipo titular.
