Aquellos que quieren quedarse en el Rose Bowl describen el lugar como icónico, una oda a todo lo bueno del fútbol universitario. Dicen que está lleno de historia y tradición. Sólo con ver el letrero de neón brillante se les pone la piel de gallina.
Quienes quieren ir allí llaman al lugar un basurero. Dicen que es viejo y que se deteriora día a día, un vestigio de su antigua grandeza. ¿Por qué esperar tanto cuando un estadio futurista en Inglewood no sólo podría proporcionar un hogar más cerca del campus, sino también una inyección de efectivo como parte de un arrendamiento más barato?
Antes de lo que podría ser el último partido en casa de UCLA en su estadio centenario el sábado por la noche, algunos estrechamente asociados con la escuela dicen que entienden las perspectivas en duelo en el debate sobre un posible traslado al estadio SoFi.
“La preocupación es: ¿perderás parte de tu identidad que ya ha estado en peligro últimamente?” dijo Kris Farris, un ex tackle ofensivo All-America de los Bruins, que estuvo entre más de media docena de ex grandes y reclutas actuales que hablaron con The Times sobre la situación. “Así que es como quitarle otra parte especial a UCLA, pero por supuesto todos entienden los beneficios financieros y lo que el programa tiene que hacer ahora mismo en la carrera armamentista del fútbol universitario”.
Aún no se ha decidido nada oficialmente. Los funcionarios escolares han emitido dos declaraciones en las últimas semanas, ambas reconociendo la incertidumbre de la situación. Se cree que los Bruins lo harían antes de la temporada 2026 si UCLA opta por mudarse al SoFi Stadium.
Pero los tribunales podrían tener la última palabra. El Rose Bowl Operating Co. y la ciudad de Pasadena han iniciado una batalla legal con la esperanza de obligar al equipo a quedarse. UCLA ha sido su hogar desde que se mudó antes de la temporada de 1982 bajo la dirección del legendario entrenador Terry Donahue y firmó un contrato de arrendamiento que no vence hasta el verano de 2044.
“Siento que si Terry estuviera aquí probablemente diría: ‘¿Por qué tienes tanta prisa?’ dijo Pat Donahue, uno de los hermanos del difunto entrenador. “Tienes un contrato de arrendamiento, ¿por qué no planificas los problemas y, si sientes que has conseguido un mal trato, renegocias? Sabes, simplemente no sé cuál es la prisa, y me parece que UCLA tiene problemas futbolísticos mucho mayores que el Rose Bowl, ¿verdad? Quiero decir, el edificio se está quemando y quieres remodelar el patio”.
Sólo una cosa parece segura: UCLA no jugará partidos en casa en el campus, como muchos han sugerido a lo largo de los años. Un movimiento para construir un estadio de fútbol en el sitio donde ahora se encuentra el Estadio Drake fracasó en 1965 debido a la oposición de estudiantes, líderes políticos y propietarios locales. Los regentes de la Universidad de California no sólo rechazaron la oferta del estadio, sino que también decretaron que ningún edificio construido en el terreno del Estadio Drake podría ampliarse posteriormente para convertirse en un estadio de fútbol.
De ahí el dilema actual. ¿UCLA está cumpliendo su palabra y honrando un contrato de arrendamiento del Rose Bowl en el que pierde millones de dólares al año en costos de oportunidad porque no recibe ingresos por suites o patrocinio? ¿O los Bruins se dirigirán al SoFi Stadium para comenzar de nuevo con mucho dinero, si no con tradición?
“A largo plazo, cuando miras el programa de UCLA, SoFi tiene mucho más sentido, te guste o no”, dijo el ex mariscal de campo de los Bruins, Gary Beban, quien llevó al equipo a una derrota ante Michigan State en el Rose Bowl de 1966 y ganó el único Trofeo Heisman de la escuela en 1967.
Beban jugó para equipos de UCLA que llamaron hogar al Coliseum mucho antes de que los Bruins se mudaran al Rose Bowl. Dijo que originalmente no era partidario de que UCLA jugara en Pasadena porque estaba a 26.2 millas del campus, y reconoció que el problema fue compensado en gran medida por el gran éxito inicial del equipo en cinco juegos del Rose Bowl entre 1983 y 1999.
Con los Bruins sumidos en una crisis que dura una década, el largo viaje se ha vuelto cada vez más oneroso, lo que ha llevado a una disminución de la asistencia a un estadio aproximadamente dos veces más lejos de UCLA que el SoFi Stadium.
“Es una cuestión de conveniencia para las personas en el campus y durante un período de tiempo más largo”, dijo Beban. “Creo que, en última instancia, SoFi tiene más sentido que el Rose Bowl.
Uno de los compañeros de Beban aboga por aferrarse más al pasado. Jim Coletto, co-capitán de los campeones del Rose Bowl de 1966, dijo que estar en ese campo se siente como si estuvieras jugando o entrenando con los espíritus de las leyendas.
Antes de regresar al Rose Bowl en 2006 como entrenador de línea ofensiva de UCLA, Colletto fue a la línea de dos yardas donde su ex compañero de equipo Bob Stiles había instalado una línea de gol 40 años antes al detener al fullback de Michigan State Bob Apisa en un tiro de dos puntos potencialmente ganador del juego.
“Cerré los ojos”, dijo Coletto, “y todo volvió a la vida”.
¿Qué estadio querrían llamar hogar los futuros jugadores potenciales de UCLA?
Kenneth Moore III, un receptor abierto de St. Mary’s High en Stockton que se ha comprometido verbalmente con los Bruins, dijo que preferiría jugar en el SoFi Stadium. Él cree que el estadio, que se inauguró en 2020, está más cerca del campus y crearía un mejor ambiente que el que experimentó el equipo en el Rose Bowl, donde tiene un promedio de solo 37,099 fanáticos esta temporada.
“Siento que los fanáticos estarán más comprometidos después de ir a SoFi”, dijo Moore, “al tener gradas más llenas”.
Cooper Javorsky sigue estando presente en el Rose Bowl incluso después de retirarse de UCLA tras el despido del entrenador DeShaun Foster. El liniero ofensivo de San Juan Hills High, que todavía está pensando en unirse a los Bruins, ha desarrollado una afinidad por el lugar debido a los muchos fines de semana que pasa al margen viendo partidos.
“No creo que esté realmente en condiciones de expresar una opinión”, dijo Javorsky, “pero ¿quién no pensaría que sería genial caminar en el Rose Bowl un sábado?”
Una queja común es la posible pérdida de congestión sin restricciones en un campo de golf en expansión y los estacionamientos circundantes. Farris dijo que lanzar una pelota de fútbol al césped y cocinar comida al aire libre era la parte de la experiencia de juego que sus hijos más esperaban cuando eran pequeños.
“En SoFi, después de haber asistido solo a unos pocos juegos profesionales allí, simplemente no tienen la experiencia para seguirles los pasos”, dijo Farris. “Coger rueda en el Rose Bowl es especial, es único. Ya sabes, no es un estacionamiento pavimentado con una pequeña caseta”.
Saber que el partido de UCLA contra Washington el sábado podría ser el último partido del equipo en el estadio que una vez llamó hogar motivó a Farris a viajar desde el condado de Orange. Podría ser un último recuerdo para alguien que formó parte del último equipo de los Bruins que jugó en un partido del Rose Bowl.
“No hay nada igual”, dijo Farris sobre el lugar. “He jugado en muchos estadios diferentes y obviamente el entorno, el tamaño y la escala del Rose Bowl, la historia del Rose Bowl, la energía que proviene de los fanáticos y simplemente la historia de este edificio y poder llamarlo hogar como programa y ser este tu estadio local y poder dominar durante ese tiempo de la manera en que pudimos hacerlo como equipo, no cambiaría eso por nada del mundo”.
Casi todos los involucrados en el debate sobre el estadio estuvieron de acuerdo en que una victoria resolvería muchos de los problemas de UCLA, independientemente de dónde juegue, y atraería más fanáticos e ingresos. Pero Dave Ball, ex ala defensiva de los Bruins All-America, dijo que hay una advertencia que debería acompañar a ese sentimiento.
“Sí, ganar lo resuelve todo”, dijo Ball, “pero para mí en este momento son los recursos los que impulsan la victoria. Es como, hombre, necesitas los jugadores, y para tener los jugadores necesitas grandes presupuestos y un ambiente digno de desmayarse, y Ohio State tiene eso, Alabama tiene eso, muchas escuelas de la SEC tienen eso, y por eso un gran entrenador que comienza a poner en marcha el programa creará más entusiasmo y más dinero, pero necesitas uno”. Gran parte del presupuesto y los recursos para contratar a ese entrenador de primer nivel y a esos atletas de primer nivel.
“Este es un juego sobre cómo pasar a lo siguiente, y lo que le importa a todos es si ganas o no partidos de fútbol, campeonatos o juegos de bolos”.
