Fue necesario hasta los dos últimos días de la tercera prueba, el décimo y el undécimo de la serie, para que Inglaterra mostrara lucha. Y hubo que esperar hasta que Brendon McCullum perdiera 3-0 para admitir que su equipo no estaba preparado para la enorme tarea de ganar en Australia.
¿Dónde ha estado la resiliencia hasta ahora? ¿Dónde estaba la honestidad? ¿Y por qué hizo falta otra serie de Ashes away tan familiar para que los jugadores se esforzaran y el entrenador hiciera una confesión?
A pesar de todo el optimismo previo, esta gira siempre iba a ser un desafío, como Inglaterra nunca había experimentado con McCullum y Ben Stokes. Por esta misma razón, mi predicción para Australia fue 3-1, aunque incluso eso parece optimista ahora que nos dirigimos a Melbourne y Sydney para los últimos ritos.
Pero lo más decepcionante de su última desgracia en Australia fue que Inglaterra no se dio la mejor oportunidad. Competir con Australia en su propio suelo requiere un cricket casi perfecto. En cambio, sólo hubo fugaces destellos de la calidad, con consecuencias previsibles: una nación entera está actualmente bailando sobre la tumba de Bazball sin vitorear.
En Perth, el segundo día, Inglaterra tenía el partido pendiente durante el almuerzo, pero sucumbió a la derrota unas horas más tarde. En Brisbane celebraron el esperado primer centenar de Joe Root en Australia, pero pelearon como si ignoraran las lecciones de la primera prueba y jugaron como tamices.
Finalmente, en Adelaide, anotaron 352 en la cuarta entrada, pero estaban demasiado atrás ya que pusieron presión indebida sobre el giro intermitente de Will Jacks.
El sueño de las cenizas de Inglaterra se hizo añicos después de solo 11 días vergonzosos en Australia
Australia siempre aprovechó los momentos cruciales, mientras Inglaterra seguía cometiendo los mismos errores
Australia aprovechó momentos cruciales en cada momento, a pesar de faltar personal clave. Pat Cummins resultó lesionado en las dos primeras pruebas y Josh Hazlewood en las tres primeras. Steve Smith se perdió el tercer juego debido a mareos y Nathan Lyon ahora podría perderse el resto del cuarto y quinto juego por una lesión en el tendón de la corva. También se espera que Cummins se pierda la prueba del Boxing Day en Melbourne mientras descansa su sensible espalda.
A pesar de estos regalos, Inglaterra, cuyo único desastre por lesiones fue Mark Wood, apenas ha dado un golpe. “Es una mierda”, dijo Stokes, cuyo trabajo ahora es evitar que Johnny Douglas, Andrew Flintoff y Alastair Cook se conviertan en los únicos capitanes de Inglaterra que sufrieron un blanqueo de las Cenizas. Cuando llegó aquí hace unas semanas, éste no era el bar que esperaba abandonar.
Por supuesto, Stokes no admite errores fácilmente. Cuando se le preguntó si deseaba haber hecho algo diferente, hizo una pausa y luego hizo una especie de broma sobre el sorteo: “En las dos primeras pruebas, dijo cara y ganó esa”.
Si tan solo fuera así de fácil. Inglaterra se dio pocas posibilidades de adaptarse al aumento en Perth, una ciudad donde anteriormente había perdido 10 de sus 14 pruebas, ya que el calentamiento consistió en una gira de pelota blanca por Nueva Zelanda y un partido de tres días contra su propio segundo equipo en la suave e idílica Lilac Hill.
El entrenador asistente Marcus Trescodick admitió luego durante el test de Brisbane que no había habido discusión después de Perth sobre los peligros de la tendencia ascendente de Australia – una admisión sorprendente si fuera cierta.
Al repetir los mismos errores en Gabba, Inglaterra pareció sorprendida de sufrir el mismo resultado: una derrota de ocho terrenos.
Las declaraciones públicas fueron accidentes automovilísticos. McCullum pareció trolear a los fanáticos de Inglaterra cuando afirmó que su equipo se había “preparado demasiado” para Brisbane. Y Stokes, inútilmente, puso a sus oponentes en un pedestal cuando dijo que Australia “no era lugar para hombres débiles”.
Inevitablemente, surgieron las dudas. Antes de Adelaide, hogar de uno de los campos más planos del mundo, Stokes instó a sus jugadores a “mostrar un poco de coraje”, algo muy alejado de la exhortación habitual a expresarse. Al día siguiente, McCullum sugirió que no se debería cambiar la plantilla.
Las entrevistas sobre accidentes automovilísticos realizadas por el cuerpo técnico contribuyeron poco a aclarar la gira.
La preparación de Inglaterra tampoco alcanzó los estándares necesarios para jugar un cricket perfecto en Australia.
Las dos posiciones eran incompatibles y los mensajes contradictorios resultaron en una actuación confusa. Después de que Jofra Archer ayudara a despedir a Australia por 371, los bateadores de Inglaterra lucharon por llegar a 286 a pesar de la amabilidad del campo y el calor de 40 grados. Pero los bolos australianos se sobrepusieron a ambos con una magnífica actuación que se perdió por el deseo de los locales de superar a Inglaterra.
Y ese fue quizás el factor más importante cuando Australia celebró recibir la urna después de solo 11 días de cricket: su victoria más rápida en Ashes desde 1921. Sencillamente, eran el mejor equipo.
Tienen al mejor bateador en Travis Head, al mejor jugador de bolos en Mitchell Starc y al mejor portero en Alex Carey. Scott Boland fue imbatible en ocasiones e incluso sus jugadores sustitutos jugaron un papel importante. ¿Promedio superior de la serie? Ese será Michael Neser, con seis ventanillas en 14. Marnus Labuschagne, mientras tanto, tiene las anteojeras atrapadas en el desliz.
Inglaterra transportaba demasiados pasajeros. Ben Duckett soportó su peor racha desde que regresó al equipo hace tres años, mientras que Harry Brook se ha convertido en el modelo del bateo débil y Jamie Smith contribuyó poco hasta su 60 en el último día. Incluso entonces, los fanáticos estaban furiosos por su expulsión y fueron atrapados en medio del juego cuando intentaba anotar su quinto triple consecutivo. No fue ni mucho menos la peor grabación de la gira, pero hacía tiempo que el sentido común había quedado en el camino.
Sin embargo, si estos tres jugadores van a estar presentes por un tiempo, Inglaterra debe asumir la culpa por quedarse con Ollie Pope, cuya reciente doble derrota (tres y 17) solo confirmó que no está a la altura de los rigores del cricket de prueba. A Jacob Bethell se le debe dar una oportunidad en el MCG.
Los bolos de Australia también carecieron de paciencia y perspicacia, y Stokes recurrió demasiado rápido a las tácticas de pelota corta que generalmente delatan una falta de confianza en la precisión de sus jugadores. La tasa de ahorro de Brydon Carse de cinco o más llegó al meollo del problema.
El resultado de las dos últimas pruebas jugará un papel importante en el futuro de Bazball, aunque Ben Stokes ya ha mostrado signos de alejarse del estilo de juego divisivo.
Y es difícil imaginar cómo a Jacks, que ha mostrado el bate dos veces, se le confió el papel de hilandero de primera elección después de la inversión y la confianza en Shoaib Bashir. Inglaterra parpadeó y permitió que Australia se sumergiera.
¿Y ahora qué pasa con Bazball? Depende en parte de las dos últimas pruebas. Un encubrimiento podría dejar al jefe del BCE, Richard Gould, sin otra opción que planificar un futuro sin el director ejecutivo Rob Key y McCullum, aunque el papel del entrenador se complica por el hecho de que una Copa del Mundo T20 está en el horizonte.
En cuanto a Stokes, ya ha dirigido cuatro series contra Australia e India, que incluyeron algunos momentos desafortunados pero un total de cinco victorias y 11 derrotas. Cuando se le preguntó si este viaje le hizo cuestionar su compromiso con el trabajo, respondió: “No”.
Fue un raro momento de claridad en otra gira que de otro modo sería confusa. Sin embargo, esto no fue un consuelo para los aficionados ingleses.
