Se le podría perdonar que no recuerde el intercambio.
El 2 de junio de este año, los Dodgers necesitaron ayuda para lanzar. En este punto, su rotación se vio comprometida por las lesiones, su bullpen estaba sobrecargado y la profundidad se estaba agotando. Así que la mañana después de que sus relevistas se sintieran aún más agobiados tras una breve apertura de Yoshinobu Yamamoto contra los Yankees de Nueva York, los Dodgers salieron y trajeron a un lanzador poco conocido en un acuerdo con los Marineros de Seattle.
La historia del origen de Will Klein había comenzado silenciosamente.
Casi cinco meses antes de convertirse en un héroe de la Serie Mundial para los Dodgers, lanzando milagrosamente cuatro entradas en blanco en su victoria de 18 entradas en el Juego 3 sobre los Azulejos de Toronto el lunes por la noche, Klein se unió a la organización como una cara en gran medida anónima, adquirida a cambio del suplente Joe Jacques en el tipo de intercambio de profundidad que los Dodgers hacen en el transcurso de cada temporada.
En ese momento, ni siquiera Klein podría haber predicho el giro hacia la estrella de su futuro.
Tuvo una efectividad de por vida de más de 5.00 en las ligas menores. Había tenido problemas en apariciones limitadas en las Grandes Ligas en 2024, teniendo problemas con un control deficiente y permitiendo nueve carreras en ocho apariciones. Ya había cambiado de organización tres veces y los Marineros lo habían designado para asignación el día anterior.
“Me desperté a las 9 a. m. con una llamada perdida y un mensaje de texto”, recordó Klein el martes. “Descubrí que era DFA. En aquel entonces estaba muy bajo”.
Ahora, en un giro afortunado que sólo octubre puede traer, Klein ha grabado su nombre en la historia de la Serie Mundial.
“No creo que esto vaya a seguir así por mucho tiempo”, afirmó.
Como el último hombre en pie en el bullpen de los Dodgers en el Juego 3, Klein lanzó más que nunca como profesional, realizando 72 lanzamientos para salvar al equipo de tirar a un jugador de posición al montículo.
Luego fue acosado por sus compañeros de equipo después del jonrón de Freddie Freeman y luego recibido en la casa club con un apretón de manos y un “buen trabajo” del ícono del lanzador de los Dodgers, Sandy Koufax.
Cuando terminó el juego, tenía 500 mensajes perdidos en su teléfono. Obtuvo 500 más cuando intentó responder a todos el martes por la mañana. Dijo que su escuela secundaria en Indiana incluso colgó una foto de él en el pasillo.
“Me desperté esta mañana y todavía no sentía como lo de anoche”, dijo en una conferencia de prensa antes del Juego 4. “Fue una experiencia extracorporal”.
Klein, un derecho de 25 años de larga barba y originario de Bloomington, Indiana, el camino hacia el maratón de entradas extra del lunes no podría haber sido más tortuoso.
En la escuela secundaria, era principalmente un receptor hasta que una fractura en el pulgar le obligó a concentrarse en lanzar. Cuando lo reclutaron en el este de Illinois para ir a la universidad, sus puntajes en el ACT (recibió un 34) fueron casi tan útiles como su talento natural con el brazo.
El lanzador de los Dodgers, Will Klein, también realizó un lanzamiento en la octava entrada del Juego 1 en Toronto y no permitió carreras.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“Estoy muy interesado en lo académico”, dijo el entrenador del este de Illinois, Jason Anderson, por teléfono el martes. “Si puedes asistir a la clase de ciencias, podrás descubrir cómo lanzar un control deslizante”.
Anderson no se equivocó. Aunque inicialmente Klein estaba inquieto en el montículo, registrando una efectividad de 5.74 en sus dos primeras temporadas universitarias, trabajó incansablemente para mejorar su velocidad y aprender a aprovechar la potencia que generaba con su estructura de extremidades largas de 6 pies 5 pulgadas.
A medida que su bola rápida se acercaba a los tres dígitos, comenzó a atraer la atención de los cazatalentos de la MLB. Aunque la temporada junior de Klein en 2020 se vio truncada después de cuatro apariciones debido a la pandemia de COVID-19, anteriormente había mostrado suficiente potencial en las ligas universitarias de verano para ser seleccionado en la quinta y última ronda del año por los Kansas City Royals.
A partir de entonces, el ascenso de Klein a las ligas mayores no fue lineal. Su pobre dominio (promedió casi siete bases por bolas cada nueve entradas en sus primeros tres años en las ligas menores) lo obstaculizó incluso mientras ascendía en la escala organizativa de los Reales.
Klein llegó a las ligas mayores el año pasado, pero hizo sólo cuatro apariciones antes de ser incluido en un acuerdo de fecha límite de cambios con los Oakland Athletics. El invierno pasado, tras terminar la temporada 2024 con efectividad de 11.05, fue traspasado nuevamente a los Marineros.
¿La devolución en este paquete? “Otras consideraciones”, según el registro de transacciones de la MLB.
“Toda su carrera ha estado (llena de) desafíos”, dijo Anderson. “Realmente sólo necesitaba algo de tiempo y alguien que creyera en él”.
Encontró exactamente eso con los Dodgers.
Klein tenía admiradores en la organización mucho antes de su llegada. El director de lanzadores del club, Rob Hill, quedó inmediatamente impresionado con su calentador alto y su bola curva de 80 millas por hora cuando vio a Klein lanzar en juegos de backfield de ligas menores por primera vez durante los entrenamientos de primavera en 2021 y 2022.
“Recuerdo vívidamente sus salidas contra nosotros en los entrenamientos de primavera”, dijo Hill. “Iba por ahí preguntando a la gente: ‘¿Quién es este tipo?’ Ese fue mi primer encuentro con él”.
Después de ser transferido a los Dodgers, Klein fue elegido para jugar en Triple-A Oklahoma City para trabajar bajo la tutela de los entrenadores de lanzadores de ligas menores Ryan Dennick y David Anderson. Allí, comenzó a refinar su enfoque y a tener más confianza en su arsenal de alto octanaje en la zona. Ponchó a 44 bateadores en 22 ⅔ entradas.
“Nunca le faltaron cosas”, Anderson El locutor del equipo de OKC dijo al final de la temporada.. “Era sólo una cuestión de entrar en la zona y forzar la acción”.
Durante sus cuatro apariciones en el roster de la MLB en la segunda mitad del año, durante las cuales registró una efectividad de 2.35 en 14 apariciones, Klein también trabajó con los entrenadores de lanzadores de las Grandes Ligas, Mark Prior y Connor McGuiness, para desarrollar un líbero que le dio un tercer lanzamiento de suma importancia.
“Creo que nuestros entrenadores hicieron un trabajo fantástico desafiándolo a estar en la zona de strike y trabajando en un slider”, dijo el manager Dave Roberts. “Es un gran joven. Y es una de esas cosas de las que no te das cuenta hasta que arrojas a alguien al fuego”.
Los Dodgers inicialmente no hicieron eso en octubre y enviaron a Klein al llamado campamento “Stay Hot” en Arizona para las primeras tres rondas de los playoffs.
Pero mientras Klein estuvo allí, Hill dijo que era “muy notable lo concentrado que estaba” durante las sesiones quincenales de práctica de bateo en vivo, con el lanzador “pidiendo continuamente comentarios y continuando tratando de asegurarse de que sus cosas estuvieran listas”.
Durante la semana libre del equipo antes de la Serie Mundial, Klein fue enviado a Los Ángeles para lanzar más turnos al bate en vivo contra los bateadores de las Grandes Ligas. Inmediatamente impresionó una vez más, ayudándose a avanzar más en el roster de los Clásicos de Otoño mientras el equipo consideraba formas de reabastecer el bullpen.
Sin embargo, cuando Klein se enteró de que realmente jugaría para la Serie Mundial, admitió que fue una sorpresa.
“Simplemente voy a salir”, se dijo, “y hacer lo que pueda para ayudar a todas estas personas que han estado trabajando duro”.
Después de pasar una entrada sin anotaciones en el Juego 1 contra los Azulejos sin ganar, Klein sintió que se presentaba otra oportunidad mientras el juego del lunes se prolongaba hasta bien entrada la noche.
“Cuando miré alrededor del bullpen y mi nombre era el único que quedaba, me di cuenta de que sólo quería seguir lanzando hasta que no pudiera más”, se rió.
Cada vez que regresaba al dugout entre entradas, le decía al cuerpo técnico que estaba listo para seguir adelante.
“A nadie más le va a importar que mis piernas estén cansadas en este momento”, dijo. “Simplemente encuentro en mí la capacidad de hacer un lanzamiento más y luego otro”.
De vuelta en Illinois, Anderson era como todos los demás del pasado de Klein. Impresionado por lo profundo que logró cavar en la colina. Conmovidos por un momento que, como él, nunca podrían haber predicho o siquiera imaginado.
“Todo en él (su mentalidad, su ética de trabajo, sus obstáculos, su camino) era como si estuviera destinado a estar en este campo en ese momento”, dijo Anderson. “Este es uno de los mejores juegos de béisbol de la historia”.
Y contra todo pronóstico, fue Klein quien dejó quizás la huella más heroica.
