Después de la abrumadora victoria sobre Alabama en el Rose Bowl, el fútbol de Indiana finalmente no tiene nada que demostrar.

PASADENA, California – Para gran parte del mundo del fútbol universitario, Indiana necesitaba hacer más el jueves por la tarde.

Ahora no hay duda de que pertenecen firmemente. Los Hoosiers, que tienen su primera victoria en los playoffs, son una escuela de fútbol. Y además, legítimos contendientes al título nacional.

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“Mucha gente todavía piensa que somos el mismo Indiana de siempre y no nos dan el respeto que merecemos”, dijo el receptor abierto Omar Cooper. “Siento que esto prueba mucho… Fue un sueño hecho realidad”.

Indiana derrotó a Alabama en el Rose Bowl el jueves por la tarde, sin dejar dudas de que fue el mejor programa. Los Hoosiers lograron una victoria 38-3 gracias a una actuación magistral del ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, quien una vez más logró una ofensiva equilibrada que parecía que no tendría problemas para superar al equipo que ha dominado el deporte durante más de una década.

Lanzó tres touchdowns a tres receptores abiertos diferentes y solo tuvo dos pases incompletos en la victoria. Kaelon Black y Roman Hemby se combinaron para 188 yardas por tierra y también anotaron un touchdown cada uno. Indiana nunca se quedó atrás en el fracaso y cerró por completo la ofensiva de Alabama. Crimson Tide logró solo 23 yardas terrestres como grupo y anotó solo un gol de campo después de que el mariscal de campo suplente Austin Mack reemplazó al lesionado y en apuros Ty Simpson en la segunda mitad.

Aunque el liniero ofensivo Pat Coogan fue nombrado MVP del juego, ese equilibrio se puede atribuir a Mendoza.

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“Él infunde confianza en todos los que lo rodean. Para mí, no tengo que hacer mucho para que la unidad funcione”, dijo el coordinador ofensivo Mike Shanahan. “Se lo reconozco. Él hace que los muchachos se pongan en marcha. Sabe qué decir y qué botones presionar. Estoy muy feliz por él, ha estado sobresaliente todo el año”.

Y quizás aún más notable es que Indiana hizo todo esto después de no jugar un partido durante más de tres semanas. Al inicio del jueves, los equipos con descanso en el Playoff de fútbol universitario tenían un récord combinado de 0-6.

“Definitivamente es una gran pelea (con un gran avance)”, dijo Mendoza. “Creo que el entrenador Cignetti tuvo un fantástico efecto de goteo y realmente se aseguró de que no hubiera complacencia. Porque, como saben, creo que fueron 26 días de descanso, lo cual es muy, muy difícil”.

“Y especialmente en el primer avance como ofensiva, incluyéndome a mí, creo que tuvimos un comienzo lento… Creo que fue genial superar ese desafío como un equipo que tuvo un descanso tan largo”.

¿Hasta dónde puede llegar Indiana con esto?

Curt Cignetti parece desprenderse de la idea de analizar en cada oportunidad su ascenso y el del programa de Bloomington.

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No quiere insistir en el hecho de que ahora ha liderado un equipo que durante mucho tiempo fue considerado promedio en el mejor de los diez grandes y no ha ganado un juego de tazón desde principios de la década de 1990 con apariciones consecutivas en los playoffs. Cignetti tuvo marca de 25-2 en sus dos temporadas en Indiana y ahora tiene un récord de programa de 14 victorias esta temporada. Antes de ser transferido allí desde James Madison, la escuela nunca había logrado victorias de dos dígitos.

Sin embargo, Cignetti siempre se muestra desafiante.

“¿Por qué (el momento) debería ser demasiado grande porque nuestro nombre es Indiana?” dijo Cignetti en el campo después de la victoria.

Para muchos (si no la mayoría) la respuesta a esta pregunta siempre ha sido “sí”. Este ya no puede ser el caso.

Vencer a Alabama de esta manera (fue la peor derrota en postemporada en la historia del fútbol americano de Alabama) le dio al programa de los Hoosiers un nivel de legitimidad que nunca antes había visto. El equipo ha estado a la altura de ese momento una y otra vez esta temporada, ya sea la victoria como visitante contra un fuerte equipo de Iowa, los actos heroicos al final del juego contra Penn State o la victoria contra el entonces mejor clasificado Ohio State en el juego de campeonato Big Ten. Ahora están a sólo una victoria de alcanzar el campeonato nacional.

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Para llegar allí, Indiana tendrá que superar a Oregon en el Peach Bowl la próxima semana. Los Ducks también obtuvieron una estrecha victoria sobre Texas Tech en su partido de cuartos de final el jueves.

Si bien Oregon parece ser un oponente mucho mejor que Alabama en esta postemporada, los Hoosiers ya vencieron a los Ducks una vez. En octubre consiguieron una victoria por 10 puntos fuera de casa. Eso hizo el 6-0. Oregon no ha perdido desde entonces y ahora tiene dos victorias consecutivas de dos dígitos en los playoffs.

Pero eso es un problema si los Hoosiers regresan al sur de Indiana. Y cada vez que Cignetti finalmente toma un respiro y reflexiona sobre su ascenso con los Hoosiers, sabe que valdrá la pena.

“Sería una muy buena película”, dijo.

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Sería un gran final para esta película si los Hoosiers levantaran el trofeo del campeonato nacional en unas pocas semanas de una temporada perfecta. Pero realmente no importará. Cignetti ya le ha dado vida al fútbol de Indiana.