SANTA CLARA, California – Aproximadamente 10 minutos después de un suspiro de tristeza después del juego, la realidad se hundió en Drake Maye. El punto que hunde las entrañas de muchos mariscales de campo que terminan en el lado negativo del libro mayor en el juego más importante de sus vidas. El caso de perder una aparición en el Super Bowl, y luego viene la pérdida de parte del equipo que ayudó a llegar allí.
Una pregunta tras otra, el mariscal de campo de los New England Patriots miró fijamente justo por encima del micrófono frente a él, pero justo bajo la mirada de los reporteros que lo rodeaban. Con el tiempo, sus ojos empezaron a mejorar y su voz se quebró.
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“Estoy muy orgulloso”, dijo, reflexionando sobre la improbable carrera de los Patriots hacia el Super Bowl el domingo. “Probablemente por eso me atraganté más”.
Hizo una pausa entre sus palabras, tratando de mantener la compostura.
“Este equipo es eh…”
“Algo que, eh…”
“Estoy feliz de ser parte de esto”.
Este momento dolió. Es comprensible. Hay muchas maneras de perder un Super Bowl. Y la derrota de New England por 29-13 ante los Seattle Seahawks no fue ni remotamente agradable. La ofensiva fue sofocada, abrumada y a menudo intimidada. Aunque la defensa estuvo fuerte la mayor parte de la noche, no pudo llevar la carga sola. Y la temporada mágica, en la que Nueva Inglaterra avanzó desde el último lugar de la AFC Este hasta esta etapa del Super Bowl en 2024, se sintió como si estuviera evitando una última llamada al telón en el medio tiempo a pesar de estar perdiendo solo 9-0.
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Fue el tipo de derrota que pone en marcha la temporada baja, con la carga de saber que la plantilla, el cuerpo técnico y el departamento de personal tienen un camino cuesta arriba por delante. El tipo de viaje en el que hay que trabajar duro e inteligentemente para anclar la franquicia en ese éxito en 2025, para que no se convierta en una advertencia sobre llegar demasiado pronto con un equipo general todavía demasiado frágil para garantizar la coherencia hasta 2026 y más allá. Los Washington Commanders fueron una de esas franquicias en 2024, irrumpieron en el juego de Campeonato de la NFC con el mariscal de campo novato Jayden Daniels y una plantilla que estaba lejos de estar lista para sostener el éxito de élite en medio de problemas de salud en el puesto de mariscal de campo. Y a medida que ese puesto de mariscal de campo desapareció en 2025, también lo hizo la historia de bienestar de los Commanders de 2024.
El podría Sean esos patriotas. Es por eso que los próximos 307 días del entrenador en jefe Mike Vrabel serán tan importantes como los 307 días anteriores.
La gracia salvadora, una vez que el dolor de la derrota del domingo desaparezca, si es que alguna vez desaparece, es que Maye está experimentando esta pérdida a los 23 años y en su segundo año como titular en la NFL. En la continuidad histórica del mariscal de campo, es parte de una impresionante fraternidad de titulares del Super Bowl que han experimentado esa fase de antemano, uniéndose a otros ocho que lograron jugar en un Super Bowl como estudiantes de segundo año de la NFL. Entre ellos: los miembros del Salón de la Fama del fútbol profesional Dan Marino y Kurt Warner; futuros miembros del Salón de la Fama esperados como Tom Brady, Ben Roethlisberger y Russell Wilson; los titulares aún en movimiento Joe Burrow y Brock Purdy; y la carrera perdida (o como quieras verla) de Colin Kaepernick.
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Este grupo es una interesante combinación de éxitos y fracasos de la NFL que abarca décadas y muestra que, si bien algunos mariscales de campo están destinados a más oportunidades de Super Bowl (Brady, Warner, Roethlisberger y Wilson), otros nunca han vuelto a pisar el escenario más grande (Marino y Kaepernick) o todavía están tratando de encontrar su camino de regreso (Burrow y Purdy). ¿La dirección de Maye? Ahora depende tanto de su propio progreso como del progreso de prácticamente todos los que lo rodean en la organización de los Patriots.
Ese pensamiento debería haber sido el trasfondo de las mentes de los fanáticos de New England cuando Vrabel abrió su discurso del domingo por la noche, con la intención de recordarles a todos que todo esto apenas comienza.
Cuando se le preguntó qué le dijo a su equipo después de la derrota del domingo, Vrabel respondió: “Que estoy orgulloso de todo lo que hicieron. Que estoy tan decepcionado como ellos”.
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“Les recordé que hemos tenido lo que esperamos sea una relación y un programa largos y exitosos durante 307 días”, dijo Vrabel. “Y que está bien estar decepcionado. Tenemos que estar decepcionados y enojados juntos. Como siempre lo hago, les dije que estaba agradecido por la oportunidad de entrenarlos. Es parte de nuestra identidad no ser los favoritos. Como cada año, alguien va a perder este juego y tenemos que recordar cómo se siente y asegurarnos de que no vuelva a suceder”.
Por supuesto, simplemente llegar a otro Super Bowl es más que simplemente recordar un sentimiento… y luego asegurarse de que los errores del pasado no se repitan. Especialmente cuando una franquicia aún está en desarrollo. A pesar de todas las plantillas bien construidas de los Patriots de la era de la dinastía que han tenido éxito constante, como darle cuerda a un reloj cada temporada, hay algo diferente en este equipo de Nueva Inglaterra, que pasará esta temporada baja reconfigurando una docena de componentes en un reloj suizo de 200 piezas. Aquí tenemos por delante un trabajo meticuloso. E incluso en medio del repentino ascenso de Maye a un nivel cercano al MVP en 2025, elevar su techo tiene que ser uno de los engranajes.
A esto también se suma la euforia de la victoria que acompañó la temporada regular por 14:3. Y ahora están todas las derrotas del domingo, lo que coloca a Nueva Inglaterra nuevamente en la alineación titular de 2026 con poco más que el doloroso recordatorio de una oportunidad perdida en la forma de una Copa de Campeonato de la AFC.
Un dolor inquietante que Maye parecía entender claramente ante la derrota.
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“Eso es lo que te motiva”, dijo Maye sobre el bajón emocional que vino con la derrota ante los Seahawks. “Creo que eso es lo mejor en la vida. Habrá momentos como este. Así es como te recuperas. Todos los muchachos en este vestuario van a usar eso como combustible. Yo iría a la guerra con estos muchachos en cualquier momento, cualquier día y en cualquier lugar. Esa es la motivación para volver aquí y no tener ese sentimiento… Les dije a los muchachos en el vestuario, eso es combustible. Si no, no sé qué puede hacer ese sentimiento por ti, porque es duro.”
También es combustible para el cuerpo técnico. Mientras las responsabilidades exactas por una serie de percances del Super Bowl se determinan en las próximas horas, días y semanas, es difícil ocultar el hecho de que el coordinador ofensivo Josh McDaniels no estaba en su mejor momento. O que Maye no siempre reconoció la capacidad de Seattle para ocultar algunas miradas bajo presión. O que la ofensiva – especialmente el tackle izquierdo Will Campbell – tiene una temporada baja absolutamente importante por delante.
El tope salarial de New England de $35 millones a $40 millones en 2026, aunque es un margen superior al promedio, debe gastarse muy sabiamente esta temporada baja. Las piezas de posición de habilidad que rodean a Maye (particularmente en el lugar del receptor abierto) requieren mucha atención. Su línea necesitará adiciones y posiblemente incluso una reorganización. La defensiva requerirá profundidad y adiciones, especialmente con el esquinero Christian González. Y las 11 y pico selecciones del draft necesitan producir algunos jugadores capaces de intervenir y tener un impacto como novatos.
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Eso es mucho trabajo para cualquier franquicia. Para un equipo que acaba de perder en el Super Bowl, hay una sorprendente cantidad de terreno difícil que aún necesita ser cubierto. Pero también hay un importante paso adelante que finalmente parece estar fuera del camino: incluso en una postemporada en la que anotó sólo seis touchdowns, cuatro intercepciones y siete balones sueltos y fue capturado 21 veces, incluso cuando cometió varios errores costosos en el juego más importante de su vida, el mariscal de campo de Nueva Inglaterra parecía decidido a pesar de la desesperación de su primera carrera por el título.
“Hay jugadas en las que pensaré durante los próximos siete meses hasta que juguemos la primera (de la temporada) nuevamente en septiembre”, dijo el domingo por la noche. “Esa es la naturaleza de las cosas”.
Algunos días… en el juego más importante… pierdes. Y Maye no lo sabía hace un año.
