INDIANAPOLIS – Con menos de cinco minutos restantes en la primera mitad de un juego que se alejaba cada vez más de Arizona, el armador de primer año Brayden Burries dribló por la línea lateral cerca del banco de Michigan y directamente hacia el cuerpo adulto de Roddy Gayle, de 22 años, de último año.
Como Burries no pudo pasar y escapar de la trampa, su única opción era pedir un tiempo muerto. Mientras caminaba hacia el banquillo, frunció el ceño a su compañero estudiante Koa Peat, congelado en el campo. La mirada que le dirigió Burries lo decía todo: ¿Por qué nadie vino a ayudar?
Publicidad
Para un equipo de Arizona con tres estudiantes de primer año en la alineación titular, desafiar la gravedad ya no era un desafío en el nuevo panorama del baloncesto universitario, donde los equipos son más viejos, más maduros físicamente y completamente profesionales. La historia de este deporte nos ha demostrado desde hace mucho tiempo que ganar un título nacional con un equipo dominado por los recién llegados es extremadamente raro.
Esta Final Four nos demostró que ahora puede ser imposible.
Aunque los partidos se jugaron de diferentes maneras en el Lucas Oil Stadium, la victoria de Michigan por 91-73 sobre Arizona y la victoria de UConn por 71-62 sobre Illinois expresaron el mismo mensaje: en el nivel más alto del baloncesto universitario, cuando hay campeonatos en juego, los viejos casi siempre vencen a los jóvenes.
“Nos tuvieron pisándonos los talones toda la noche”, dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. “No pudimos encontrar el ritmo. Nadie nos ha hecho eso en todo el año”.
Publicidad
Hace once años en este edificio, Duke derrotó a Wisconsin por el título nacional con un equipo liderado por cuatro espectaculares estudiantes de primer año que eventualmente se convirtieron en selecciones de primera ronda. Tres años antes en Nueva Orleans, Kentucky, con Anthony Davis, Michael Kidd-Gilchrist y Marquis Teague.
Pero eso es todo. Ellos son los valores atípicos.
Cada año antes y cada año después, ha sido la misma historia: no importa cuán talentosos sean o qué expectativas enfrentarán en la NBA, es poco probable que los equipos que dependen de múltiples colegas de primer año para ser sus mejores jugadores ganen seis juegos consecutivos en marzo y abril.
Arizona no tuvo respuestas para Michigan en la Final Four del Torneo de la NCAA el sábado. (Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Las dos semifinales del sábado contaron con cuatro novatos que se proyectaban como selecciones de primera ronda este año y un quinto que podría lograrlo el próximo año. Todos jugaron muy por debajo del potencial que habían mostrado durante toda la temporada:
Publicidad
-
Por Illinois, el delantero David Mirkovic acertó 2 de 7 tiros de campo y anotó 6 puntos y 5 rebotes, aunque los promedios de la temporada fueron de 13,5 puntos y 8,1 rebotes.
-
El base de Illini, Keaton Wagler, anotó 20 puntos pero necesitó 16 tiros. Fue un tirador de 3 puntos del 41 por ciento esta temporada, acertando 2 de 10, y también tuvo problemas para manejar el balón contra el físico de UConn, lo que resultó en 3 pérdidas de balón en vivo, mientras que Illinois tuvo 3 asistencias en todo el juego.
-
Burries tenía marca de 0-5 y 0-8 en el medio tiempo antes de hacer algunos tiros en la segunda mitad cuando Arizona estaba demasiado atrás como para que importara.
-
En el entretiempo, Peat acertó 2 de 8 y perdió varias oportunidades justo en el aro antes de terminar con 16 puntos en 18 tiros.
-
Ivan Kharchenkov de Arizona, un jugador de rol que eventualmente encontraría su camino a la NBA, tuvo que ser sacado de la cancha en la primera mitad por tres pérdidas de balón y un par de cargas salvajes en el aro que resultaron en fallas en el tablero.
Los borradores simulados rara vez se han sentido más irrelevantes.
Pero aquí está la moraleja de la historia: no importa cuánto crezcan los jugadores de primer año a lo largo de una temporada, todo en la experiencia de la Final Four es diferente. El estadio es enorme y a veces confuso. Desde el momento en que entras a la ciudad el esplendor es inmenso. Hay mucho en juego.
Probablemente no sea casualidad que tanto Arizona como Illinois jugaran con el nerviosismo de un equipo que nunca antes había estado aquí prácticamente desde el momento en que pisaron el campo.
Michigan y UConn jugaron como ellos mismos.
“Fueron algo quirúrgicos”, dijo Lloyd. “Hemos tenido un gran año, pero incluso si eres un gran equipo y no puedes encontrar el ritmo, será una noche difícil y lo sentimos esta noche”.
Publicidad
Un estudiante de primer año estuvo a la altura de las expectativas: Braylon Mullins, también un gran estudiante de tercer año, acertó cuatro de los 12 triples de UConn. Pero hay una diferencia bastante grande entre un estudiante estrella de primer año y un jugador de rol en un equipo como UConn, que, además de los juniors Solo Ball y Silas Demary, también inicia con Tarris Reed y Alex Karaban, ambos en su cuarto año de baloncesto universitario.
UConn disparó un 34 por ciento desde adentro y un 36 por ciento desde tres, y aún así ganó. Ése es el sello distintivo de un equipo creado para jugar torneos, donde una mala noche puede enviarte a casa. Pero es difícil construir esa cultura en un año. Puedes verlo en UConn.
“No éramos una máquina de destrucción”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Hemos sido un equipo que ha tenido que jugar juegos como ese. Nos sentimos cómodos en un juego de posesión como ese. Somos un programa duro. Tenemos una voluntad increíble. Llegamos a estos juegos, estamos listos para pelear. No es un juego en el que simplemente caminamos en uniforme y lanzamos el balón con la esperanza de que entre. Luchamos. Es una lucha de vida o muerte para nosotros tener la oportunidad de ganar un campeonato el lunes por la noche”.
Al igual que UConn, la alineación inicial de Michigan tiene experiencia: dos estudiantes de posgrado, dos de tercer año y un estudiante de segundo año, en su mayoría adquiridos a través del portal de transferencias. También es bastante grande en la zona de ataque, que tuvo una gran actuación contra los chicos maravillosos de Arizona. Un equipo dio un paso al frente, inmediatamente marcó la pauta y se apegó a su plan. El otro parecía impaciente desde el principio, rompiendo con su identidad de toda la temporada al conformarse con tiros que no le permitían realizar porque Michigan era muy formidable en el equipo.
Publicidad
“Sentimos que nos habían puesto a prueba en batalla”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May. “Sentimos que si un equipo depende de anotar 15 pies o más, si hacemos algunos tiros y tenemos un buen ritmo ofensivo, será difícil anotar suficientes puntos debido a nuestro tamaño y longitud. Creo que eso es lo que pasó esta noche”.
Arizona no está sola. Desde 2015, Duke no ha logrado asegurar un título año tras año, a pesar de una gran cantidad de selecciones entre los cinco primeros del draft. Houston contaba con estudiantes de primer año de cinco estrellas esta temporada y fue eliminado en el Sweet 16. AJ Dybantsa fue un espectáculo unipersonal en BYU y los Cougars no llegaron al segundo fin de semana. Los días en que John Calipari reclutaba como lo hizo en Kentucky y facilitaba torneos largos parecen haber quedado en el pasado.
Publicidad
El talento de nivel élite siempre es importante, pero el sábado demostró una vez más lo poco que puede significar en el escenario más importante del baloncesto universitario.
Entonces, tal vez sea apropiado que la temporada de baloncesto universitario de 2026 se reduzca a dos equipos que obtuvieron el cociente de talento y experiencia perfecto. Tanto UConn como Michigan no solo están llenos de futuros jugadores de la NBA, sino también de jugadores que han existido durante mucho tiempo.
Por mucho que el baloncesto universitario haya cambiado, el sábado fue un recordatorio de algo que siempre parece permanecer igual.
