Mientras Arizona celebraba el 25º aniversario de su último equipo de la Final Four en el entretiempo de un partido en casa el mes pasado, Richard Jefferson se dirigió a la multitud con un mensaje en video que fue transmitido en el Jumbotron del McKale Center.
Jefferson se disculpó por no poder asistir a la ceremonia en persona, habló con entusiasmo sobre el vínculo que tenía su equipo de Arizona de 2001 y luego abordó el fracaso del programa para regresar a la Final Four en el último cuarto de siglo.
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“Creo que por primera vez tenemos un equipo que volverá” dijo jefferson.
Ciertamente, eso tiene ser el equipo de Arizona que acabe con esta sequía. Ciertamente, eso tiene Ser el equipo de Arizona que detenga la agonizante racha de 25 años de casi fracasos y oportunidades perdidas del programa. Cualquier cosa menos sería una gran decepción para los Wildcats después de que vencieron a 12 oponentes clasificados antes del Domingo de Selección, ganaron la temporada regular y el torneo Big 12 y derrotaron a sus primeros tres oponentes del Torneo de la NCAA por un margen promedio de más de 22 puntos.
Una victoria por 109-88 sobre Arkansas, cuarto preclasificado, en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA el jueves por la noche destacó una vez más el dominio de Arizona. Los Wildcats expusieron a un equipo de los Razorbacks que anteriormente había podido sumar suficientes puntos para compensar sus deficiencias defensivas.
Arizona disparó un 63,8% contra Arkansas, el más alto de cualquier equipo en la Semana 2 del Torneo de la NCAA desde 2005. según el ex investigador de ESPN Jared Berson. Six Wildcats anotaron 14 o más puntos, la primera vez que esto sucede en un juego de torneo de la NCAA. según Berson.
Koa Peat de Arizona celebra después de derrotar a los Arkansas Razorbacks durante el Sweet 16 en el Torneo de la NCAA 2026. (Fotos de Ben Solomon/NCAA vía Getty Images)
(Ben Solomon a través de Getty Images)
Esta demostración de eficiencia y profundidad impulsó a Arizona a la Elite Eight por primera vez en 11 años. El sembrado No. 1 en la Región Oeste solo necesita vencer al segundo sembrado Purdue el sábado por la noche para asegurarse un lugar en la Final Four que no ha estado en el programa durante tanto tiempo.
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Arizona ha llegado al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA 12 veces desde 2001. Los Wildcats alcanzaron el Elite Eight cinco veces. Cada viaje terminó de manera desgarradora, desde un casi fallo contra Kansas en 2003 hasta la sorprendente remontada de 15 puntos de Illinois en 2005, el triple ganador de Jamelle Horne contra UConn en 2011 y derrotas estrechas consecutivas ante Frank Kaminsky y Wisconsin en 2014 y 2015.
Arizona experimentó un declive en los últimos años del mandato de Sean Miller, ya que las consecuencias del escándalo del FBI le dificultaron reclutar en su nivel anterior, pero los Wildcats han recuperado su lugar como el principal programa del Oeste bajo Tommy Lloyd. El ex lugarteniente de Mark Few en Gonzaga ha obtenido puestos entre los dos primeros torneos de la NCAA en cuatro de sus primeras cinco temporadas en Tucson, al tiempo que ha demostrado su capacidad para reclutar a los mejores transferibles, prospectos de élite de escuelas secundarias All-American y los mejores talentos internacionales.
Lo único que faltaba en el currículum de Lloyd al inicio de esta temporada era un gran éxito en el torneo de la NCAA.
Los Wildcats de este año mostraron el potencial para solucionar ese problema casi de inmediato.
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Tienen un armador en Jaden Bradley, quien es un creador de juego de élite y defensor ofensivo y parece elevar su nivel en la recta final en juegos cerrados. En Brayden Burries e Ivan Kharchenkov, tienen un par de extremos que tienen un tamaño posicional excepcional, una capacidad de tiro y un aplomo más allá de su edad. Tienen una zona de ataque que cuenta con la futura selección de primera ronda Koa Peat como ala-pívot y el destacado defensivo Motiejus Krivas como centro. Y en Tobe Awaka y Anthony Dell’Orso, tienen dos jugadores de reserva que son lo suficientemente desinteresados como para salir de la banca, pero lo suficientemente impactantes como para ser titulares en casi cualquier otro lugar.
La mayor fortaleza de este equipo de Arizona es que no dependen del arco de tres puntos. Los Wildcats intentan triples con menos frecuencia que todos los equipos del baloncesto universitario, excepto dos, esta temporada. Anotaron 109 puntos contra Arkansas el jueves a pesar de disparar sólo 5 de 8 desde detrás del arco.
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Incluso los mejores equipos pueden quedarse fríos desde el banquillo en el torneo de eliminación simple de la NCAA. En realidad, Arizona está construida para soportar noches como ésta.
¿Será eso suficiente para ayudar a Arizona a superar el obstáculo del Torneo de la NCAA en el segundo fin de semana? ¿Será eso suficiente para ayudar a los Wildcats a sobrevivir a un enfrentamiento de Elite Eight contra un experimentado equipo de Purdue con la ofensiva mejor calificada del país?
Debería serlo.
Él tiene ser.
Para Arizona, es ahora o quién sabe cuándo.
