Un rápido paseo por Trinity Road alrededor de las 16.30 fue suficiente para comprender que no se trataba de un partido de fútbol cualquiera.
En un día normal de partido en Villa Park no hay mucho que hacer tres horas y media antes del inicio. Es posible que veas a algunos aficionados locales dirigiéndose a los pubs alrededor del estadio, o grupos de aficionados visitantes que hayan llegado más temprano para evitar el tráfico.
Antes del partido de la Europa League entre Aston Villa y Maccabi Tel Aviv del jueves, la tensión era palpable. Había coches de policía y uniformes de policía por todas partes, y 700 agentes estaban de servicio. Si bien los fanáticos normalmente pueden caminar tranquilamente a través de las puertas de hierro de Trinity Road, esta vez se requirieron tarjetas de identificación antes de que se les pudiera permitir la entrada.
Los antecedentes de este juego son bien conocidos, pero vale la pena recordarlos. Cuando la policía de West Midlands y el grupo asesor de seguridad local decidieron que no se debían ofrecer entradas a los aficionados del Maccabi Tel Aviv por motivos de seguridad, la medida fue condenada por voces destacadas, incluido el primer ministro Sir Keir Starmer.
Cuando el gobierno presionó a las autoridades para que revocaran la decisión, Maccabi les quitó la decisión al decidir no aceptar la asignación de billetes. Pero ese nunca fue el final del asunto.
En algunas calles cercanas al terreno había carteles y pancartas con lemas como “Sácale tarjeta roja al sionismo”. Manifestantes pro-israelíes y pro-palestinos se reunieron en diferentes extremos del sitio. Poco antes del inicio el ambiente en el exterior empeoraba cada vez más. Según los informes, los manifestantes intentaron saltar las barreras policiales y acceder al estadio. Hubo seis arrestos en el período previo al inicio del partido.
Donyell Malen (derecha) anotó el segundo gol del Aston Villa en la victoria por 2-0 sobre el Maccabi Tel Aviv.
Sin embargo, el partido se vio ensombrecido por la política, ya que los manifestantes pro-palestinos fueron fotografiados afuera de Villa Park pocas horas antes del partido de la Europa League de los anfitriones contra el equipo israelí.
Un manifestante con un cartel que decía “Alto al hambre en Gaza” frente a Villa Park el jueves por la noche.
Daba miedo en el suelo. Mientras los equipos calentaban, la antigua zona visitante estaba ocupada por una docena de niños, las mascotas del partido de la UEFA.
La inflada estructura del fútbol europeo hoy en día priva a estos juegos de su importancia deportiva. Con seis puntos en sus primeros tres juegos y cuatro juegos más por jugar después de este, Villa sabía que incluso dos errores más no harían ningún daño significativo a sus posibilidades de clasificación.
Por el contrario, el Maccabi sólo había sumado un punto en sus tres primeros partidos, pero ni siquiera una derrota aquí les dejaría fuera de la plaza de play-off.
En el mejor de los casos, este lugar puede rebosar energía y pocos de los que asistieron al partido de la Liga de Campeones de la temporada pasada contra el Paris Saint-Germain lo olvidarán alguna vez. No hubo tal impulso aquí y los fuegos artificiales justo antes de que los equipos fueran eliminados parecieron incongruentes.
Los aficionados locales intentaron aligerar el ambiente burlándose de los “asientos vacíos” en el partido fuera de casa, sabiendo muy bien, por supuesto, que no habría aficionados en esa parte del estadio.
A los jugadores no se les pasó por alto que estaban participando en la inusual preparación y, al igual que sus fanáticos, Villa no parecía ellos mismos. Un comienzo rápido y un gol tempranero habrían energizado al público, pero Villa tampoco logró cumplir. John McGinn, que suele marcar la pauta en tales ocasiones, estuvo un ojo en el banquillo para el partido de la Premier League del domingo contra el Bournemouth mientras el defensa inglés Ezri Konsa lideraba al equipo por delante de Emi Martínez.
“¿Estamos tratando de aburrir a los manifestantes?” comentó un seguidor mientras observaba el lento comienzo. Donyell Malen vio su disparo desviado, y en el otro extremo el disparo de Osher Davida, también desviado, se desvió rozando el poste. Morgan Rogers estuvo cerca dos veces y Malen debería haberlo hecho mejor desde el área chica. Pero después de que Martínez salvó bien a Dor Peretz, Villa tomó la delantera en el tiempo de descuento de la primera mitad.
Rogers y Jadon Sancho se combinaron bien y cuando Rogers se abrió paso, Ian Maatsen realizó una excelente actuación, disparando al travesaño prácticamente desde la línea de balón muerto.
Aunque Sancho jugó un papel inteligente en el gol, su carrera en Villa aún no ha despegado y es difícil verlo convertirse en un titular habitual con Unai Emery.
Emery fue fichado apresuradamente al final del mercado de fichajes de verano. No está claro cuánto quería realmente Emery al extremo del Manchester United y cuando Villa se enfrente al Bournemouth, pocos esperarían que Sancho fuera nombrado en el once inicial.
Al menos Sancho tiene uno o dos partidos. Su compañero cedido Harvey Elliott está pasando por un momento miserable y, aunque el contrato con el Liverpool incluye una obligación de compra de £ 35 millones al final de la temporada, es poco probable que Elliott haga suficientes apariciones para activar esa cláusula.
Con poco espacio para gastar debido a las reglas financieras, Emery no querrá gastar una parte significativa de su presupuesto en un jugador con el que claramente no puede contar. No sería una sorpresa ver a Elliott regresar a Liverpool en enero.
Observó desde el banquillo cómo Villa duplicó su ventaja a principios de la segunda mitad cuando Elad derribó a Madmon Konsa y Malen convirtió el penalti.
Anteriormente, Peretz había perdido una excelente oportunidad de empatar para el Maccabi, pero este partido no será recordado por mucho tiempo. De hecho, parecía que ambas partes sólo querían dejar el juego fuera del camino. Teniendo en cuenta estos antecedentes, difícilmente se les puede culpar.
