Los jugadores de críquet de Inglaterra comenzaron ayer su día de Navidad en el MCG, entrenando para el penúltimo partido de una gira cada vez más aleccionadora por Australia.
No las redes de niños traviesos que algunos podrían imaginar después de los informes de sus actividades fuera del campo en la ciudad costera de Noosa en Queensland a principios de este mes, sino una característica tradicional de la serie Ashes Down Under que se remonta a más de un siglo.
Al entrenamiento le siguió una fiesta de Papá Noel Secreto para jugadores y cuerpo técnico en los vestuarios del cavernoso estadio de Melbourne (inserte aquí sus propios chistes de Alka-Seltzer y tostadas secas) antes de que el equipo se reuniera en su hotel Hyatt para una cena de Navidad con socios, niños y otros miembros de la familia.
El período festivo de viaje coincide con la quincena en la que sus seres queridos se han unido a las giras y ver a Stokes Jnr y Root Jnr jugando en los jardines mientras sus padres seguían con sus rutinas habituales previas al partido es sinónimo de los tiempos modernos.
Todo esto es un gran cambio con respecto a los días en que los jugadores viajaban solos y se sentían como si estuvieran lejos de casa debido a los viajes en barco de meses necesarios para ir y volver. No es fácil recrear el espíritu festivo familiar cuando afuera la temperatura es de 30°C, pero se dice que una de las Navidades más históricas se vio favorecida por “algunas ráfagas de nieve e incendios en los bares del hotel”.
Esto fue en 1932, durante la infame gira Bodyline, cuando el equipo de Douglas Jardine estaba en Hobart durante las vacaciones. Se quedaron despiertos hasta tarde en un día de descanso durante un empate contra Tasmania afectado por el clima para escuchar un discurso de radio del rey Jorge V, la primera transmisión navideña de un monarca británico.
Inglaterra pasó la Navidad en el MCG hace cuatro años, ya 3-0 abajo y el entrenador Chris Silverwood (segundo a la izquierda) y el capitán Joe Root (segundo a la derecha) luchando por sus puestos.
Esta vez hay tanta emoción por parte de Ben Stokes y las noches en Noosa todavía resuenan en sus oídos.
Precedió a un Bazballian 50 en sólo 37 minutos por parte de Les Ames en el Boxing Day, y los jugadores de Inglaterra estaban bajo escrutinio por su comportamiento. Sin embargo, hay que decir que entonces todo dependía casi exclusivamente del comportamiento en el campo y del deseo de Jardine de recuperar la urna a toda costa.
Desde entonces, una Feliz Navidad en Australia ha sido un juego de niños para los capitanes de Inglaterra. Para la mayoría de las personas, un cambio de fortuna está en lo más alto de la lista de deseos de Santa. Pero el sentido del humor ha prevalecido en tiempos difíciles, sobre todo a través de actividades en los años 1980 y 1990, cuando los jugadores pasaban el día de Navidad disfrazados.
Al equipo de gira se le dieron temas por adelantado (a veces una letra del alfabeto, en otras ocasiones un período de la historia o una ubicación geográfica) y luego se les dieron los nombres de las tiendas en Melbourne donde podían comprar su ropa. Según algunos, resaltaría el espíritu competitivo de los jugadores para ser lo mejor de sí mismos. “Nadie quería parecer una mierda”, dijo un turista de los años 80.
Para ser justos, hubo algunos resultados sorprendentes. Phil DeFreitas se esforzó tanto en convertirse en Diana Ross en 1986-87 que su capitán Mike Gatting se ríe al recordar que un par de tipos se acercaron a uno de los héroes de Inglaterra en el vestíbulo del hotel ese invierno.
Frances Edmonds, esposa del jugador de bolos Phil Edmonds, creía que DeFreitas tenía las mejores piernas de cualquier hombre o mujer que jamás hubiera visto. Alec Stewart reveló que la afeitó con cuidado. Gladstone Small, o Zorro, como lo conocían temporalmente hace 29 años, bromeó: “Era demasiado guapo para ser honesto”. ¡Debe haberlo hecho antes!’
Cuando decidió hacerlo, otro jugador bigotudo, Chris Tavare, no había recibido la misma atención. Calle de la Coronación La icónica Hilda Ogden cuatro años antes.
En 1986, el champán corría a partir de las 8:30 de la mañana, seguido de unas copas con el equipo de prensa ambulante. El estado de ánimo es naturalmente bueno cuando estás 1-0 arriba en lugar de 3-0 abajo, y nadie pestañea porque estabas bebiendo. De hecho, se ha convertido en una leyenda de Ashes que Elton John envió cantidades ilimitadas de champán al vestuario visitante del MCG para celebrar una ventaja inexpugnable de 2-0.
La banda de Mike Atherton no estuvo tan alegre en 1994-95, pero cuando se vistió como Robin Hood pocas horas después de que Australia terminara el primer día de la segunda prueba con 220 de siete (el juego se reanudó en el Boxing Day), al menos las Cenizas todavía estaban vivas.
Elton John rocía al capitán Mike Gatting después de la victoria en las entradas en el MCG en 1986 que selló la victoria de Inglaterra.
Phil DeFreitas como Diana Ross en la gira 1986-87, cuando Inglaterra iba camino de ganar la serie
Michael Atherton como Robin Hood, el fisioterapeuta Dave Roberts como el Hada Madrina y Graham Gooch, que no estuvo tan involucrado, en la gira 1994-95
En esta gira en particular, Gatting se había transformado en el rey Enrique VIII, y el presidente del comité de selección, Ray Illingworth, apareció apropiadamente como Ming el Despiadado, en una época en la que el hacha se empuñaba con mucha más frecuencia que hoy. Este fue el último evento en el que los medios realizarían una pantomima y nuevos turistas de Ashes aparecían en el escenario, generalmente para burlarse de líderes como Doug Insole.
Las versiones modernas muestran a Papá Noel visitando la sala del equipo del hotel para repartir regalos para los niños y una cena navideña completa con una docena en una mesa.
La comida de ayer fue sin duda una mejora con respecto a la gira de Covid de hace cuatro años, cuando el BCE estaba lleno El banco de arenaen un restaurante junto a la playa en Middle Park, un suburbio de Melbourne, y a los jugadores se les sirvieron salchichas a la parrilla acompañadas de una selección de jamón frío, pavo y ensalada de col: una “experiencia terrible”, según un jugador, quien señaló que sería su “combustible” para el partido contra Australia menos de 24 horas después.
Estaba en consonancia con la experiencia general del cricket inglés en Australia: desmoralizante.
