Los fanáticos nunca tuvieron la oportunidad de decir un adiós agradecido cuando Pat Riley se retiró una tarde de principios de verano hace 36 años al final de una temporada perdedora.
Ahora todos tendrán esta oportunidad.
Cuando Riley dejó la ciudad para disgusto de jugadores y fanáticos, no solo era el mejor entrenador en la historia de los Lakers, sino también en la historia del baloncesto. Su porcentaje de victorias de .730 y 102 victorias en playoffs eran récords de la NBA en ese momento.
Todos lo entenderán ahora.
Era el protagonista olvidado de Showtime, su líder perdido, su guerrero perdido, una leyenda elegantemente distante eclipsada por los siete Lakers cuyas estatuas custodian la cancha afuera del Crypto.com Arena.
Son ocho Lakers.
Pat Riley levanta el puño para imitar su estatua después de su presentación en Crypto.com Arena el domingo.
(Kayla Bartkowski/Los Ángeles Times)
Riley finalmente regresa a casa, regresando el domingo con la inauguración de una estatua muy esperada cuyo reflejo en bronce revela algunas realizaciones melancólicas.
Se extrañó terriblemente a Riles.
La era Showtime parece terriblemente lejana.
Riley no ha estado con los Lakers en 36 años. Los Lakers no han ganado un título de la NBA sin un asterisco en 16 años. Quizás porque Shaquille O’Neal solo habló por video el domingo, la grandeza de esta organización nunca pareció más lejana.
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El grupo de los Dodgers que ahora es dueño de los Lakers recibió una fascinante lección de historia durante una ceremonia de una hora que culminó con la inauguración teatral de una estatua de Riley, elegantemente colocada entre los bronces de Magic Johnson y Kareem Abdul-Jabbar.
En la base de la nueva estatua de Pat Riley aparecen citas del ex entrenador de los Lakers. Fue presentado el domingo en Crypto.com Arena.
(Kayla Bartkowski/Los Ángeles Times)
Al igual que el propio Riley, su estatua parecía casi perfecta. Estaba el puño levantado que alguna vez fue una señal para que Magic entregara a Kareem por un gancho en el cielo. Estaba el cabello pulcramente peinado, el traje que le sentaba bien, la corbata elegantemente colocada e incluso la expresión dolorosamente severa de un hombre que no dejaba dudas de quién estaba a cargo.
“Cuando me dijeron que el niño de Schenectady, Nueva York, sería honrado con una estatua aquí… humildemente caí de rodillas. Sollocé… lágrimas de alegría y gratitud”, dijo Riley durante su discurso de aceptación, y agregó: “Esa estatua de ahí… está llena de todos los que hemos emprendido este viaje mágico”.
Fue la magia de Showtime nacida de un compromiso que se encuentra en una de las dos inscripciones de la estatua.
“Llegará un momento en el que serás desafiado, y cuando llegue ese momento, deberás dar un paso al frente. Debes mantenerte firme. Debes dejar claro quién eres, qué haces y de dónde vienes. Cuando llegue ese momento, hazlo”.
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Con esas palabras, Riley ganó seis anillos de campeonato de los Lakers, cuatro como entrenador, uno como entrenador asistente y uno como jugador.
Pat Riley (izquierda) habla con Magic Johnson durante la inauguración de la estatua de Riley en Crypto.com Arena el domingo.
(Kayla Bartkowski/Los Ángeles Times)
Después de dejar la ciudad en 1990 para hacer una escala en Nueva York, Riley se llevó esas palabras a Miami, donde llevó al Heat a un título como entrenador y dos más como ejecutivo, y donde todavía se desempeña como presidente a los 80 años.
“Llegará un momento en que serás desafiado…”
Para los nuevos jefes de los Laker, ese momento ha llegado, ya que se enfrentan a un producto que está a años luz de los equipos a los que Riley hizo referencia en un sermón/lección de historia de casi 30 minutos antes de la presentación.
Esta organización de los Lakers es un poco desordenada, como lo demuestran los oradores que se unieron a Riley en el escenario.
Magic, Kareem y Jeanie Buss, quienes dieron conferencias cautivadoras, fueron muy apropiados. Pero, curiosamente, también habló Dwyane Wade, quien jugó para Riley en Miami pero nunca fue un Laker. Curiosamente, al grupo también se unió Michael Douglas, quien habló como amigo de Riley mientras varios grandes de los Lakers Showtime miraban desde la audiencia.
Todo estaba un poco inconexo, similar a la situación actual de los Lakers. Están tan desafiados defensivamente que ciertamente se dirigen a una salida temprana de los playoffs, a pesar de contar con el devastadoramente bueno anotador Luka Doncic. ¿Y qué pasa después?
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Todas estas son preguntas similares a las que planteó el fallecido Jerry Buss en 1981 cuando consideró contratar a un niño que nunca había entrenado a ningún nivel. Buss confió en sus instintos y decidió contratar a Riley para crear una cultura que se mantuvo fuerte hasta su muerte en 2013.
Es una cultura que Riley describió cuando se fue en 1990, citando al difunto autor Ernest Becker.
“El mayor temor del hombre -y probablemente lo habrán escuchado antes- es el miedo a la extinción”, dijo en su conferencia de prensa de despedida. “Pero lo que más teme es que desaparezca con insignificancia”.
Los Showtime Lakers enfrentaron estos miedos y los superaron.
“Lo que logramos no fue insignificante”, añadió en su discurso de despedida. “Todo lo que todos quieren hacer es sentir que lo que hacen cuenta e importa. Siempre les he dicho a los jugadores que no solo quieren ser los mejores de los mejores. No hay nada malo en ser únicos. Éramos únicos”.
Riley repitió muchas de esas palabras el domingo y añadió más sabiduría sobre cómo vivir con las leyendas.
“Fue entonces cuando aprendí sobre el compromiso… sólo hay dos opciones”, dijo. “Estás dentro o estás fuera. O estás con nosotros o contra nosotros. No hay otra manera, no hay vida en el medio”.
Riley dijo que fue a través de ese compromiso que se creó el legado de los Lakers.
“La huella más grande en la historia de los Lakers ha quedado atrás”, dijo, y luego agregó: “Empiezas rastreando huellas, creces honrándolas. Y si te comprometes lo suficiente, dejas pasos gigantes detrás de ti”.
Luego desafió a los jugadores actuales de la NBA, incluso a los que visten en el pasillo.
“Incluso les pregunto a los jugadores que juegan hoy para los Lakers, ¿qué pasos están siguiendo hoy?” dijo. “Más importante aún, ¿qué huellas dejas?”
Continuó diciendo: “Cuando llegue el momento de patearle el trasero a alguien, hazlo. Y un día alguien seguirá el camino que dejaste y dirá: ‘Esas son huellas que vale la pena seguir'”.
Riley terminó su charla con lo que fue esencialmente un discurso inspirador previo al juego mientras los Lakers se preparaban para jugar contra el rival al que finalmente derrotó, los Boston Celtics.
“Al igual que las palabras que me dijo mi padre, hoy suenan alto y claro”, dijo con el tipo de vigor que rara vez se escucha en el equipo estos días. “Es hora de patear el trasero de algunas personas. De patear el trasero de algunos bostonianos”.
Amén.
Mark Walter, ¿has estado escuchando?
