Justo antes del saque inicial, un hombre con una barba larguísima se alejó hábilmente del grupo de patrocinadores que abandonaban el terreno de juego y se acercó sigilosamente a Gabriel Jesús, el capitán del Arsenal ese día.
El hombre levantó su teléfono celular y le pidió a Jesús que posara para una selfie. Jesús pareció un poco divertido, pero obedeció de todos modos, y el hombre de la barba corrió para alcanzar al grupo, golpeando el aire de alegría.
Fue la primera vez, pero no la última, que los líderes de la Premier League se sintieron incómodos por el avance inesperado de un equipo situado 59 puestos por debajo de ellos en la pirámide del fútbol y preocupado por el descenso de la League One.
El Arsenal sobrevivió al final y todavía está en camino al Cuádruple, pero Mansfield ya había vencido a Sheffield United y Burnley en la Copa FA esa temporada y jugaron un fútbol de calidad en esa quinta ronda que estuvo muy por encima de su posición relativamente baja.
Casi 10.000 personas se agolparon en Field Mill, un edificio que, según afirman, es el estadio de fútbol profesional más antiguo del mundo. Soñaron con una gloria mayor y contemplaron desde el stand de Ian Greaves un moderno paisaje urbano de torres de iglesias, puentes ferroviarios y centros comerciales.
Y fueron recompensados con un partido emocionante, un clásico ‘equilibrio’ de empate en el que un equipo de Mansfield liderado por Nigel Clough jugó como héroes en una misión, aferrándose al Arsenal mientras los aficionados locales gritaban de esperanza y aliento.
El Arsenal derrotó al Mansfield en la quinta ronda de la Copa FA, derrotando al equipo de la League One por 2-1.
Pero fue un partido duro para los Gunners, que fueron empujados hasta el final por el equipo de Nigel Clough.
Will Evans envió a los fanáticos de Mansfield a la tierra de los sueños cuando anotó el empate al comienzo de la segunda mitad.
Mikel Arteta hizo nueve cambios con respecto al equipo que ganó en Brighton la semana pasada y las nuevas incorporaciones incluyeron a dos jóvenes de 16 años, Max Dowman y Marli Salmon. Ambos mostraron actuaciones de notable madurez, pero muchos de los otros equipos tuvieron dificultades.
Quizás algunos culpen al terreno de juego. Este no era el tipo de montón de barro con el que los jugadores tenían que lidiar en la década de 1970 y antes, pero tampoco era la superficie de la mesa de billar con la que los jugadores del Arsenal están familiarizados en los campos de la Premier League, las academias donde entrenan.
Las lesiones de Leandro Trossard y Riccardo Calafiori empañaron un poco la victoria del Arsenal, pero los buenos goles de Noni Madueke y el suplente Eberechi Eze (ambos de juego, dicho sea de paso) fueron suficientes para llevarlos a cabo y centrar su atención en el choque de la Liga de Campeones de la próxima semana contra el Bayer Leverkusen.
Como si la tarea que tenía por delante no fuera suficientemente difícil, Mansfield le dio una oportunidad al Arsenal en los primeros cuatro minutos. Liam Roberts intentó sacar el balón fuera de la portería, pero se lo pasó directamente a Dowman. Dowman se acercó a la portería, pero su disparo fue desviado.
Después de esta fuga, Mansfield se dispuso a buscar justicia para él y sus seguidores. Comenzaron a dominar el juego y Rhys Oates bajó un hombro y se le escapó a Cristhian Mosquera por la izquierda.
Su centro fue bloqueado por Kepa Arrizabalaga, pero le cayó a Louis Reed justo en el borde del área penal. Glory saludó y abrió los brazos, pero aunque Reed acertó bien su tiro, fue bloqueado por Christian Norgaard.
El Arsenal parecía claramente incómodo. Tyler Roberts entró dentro de Salmon y envió un derechazo desviado que pasó agonizantemente por encima del poste izquierdo de Arrizabalaga. Arrizabalaga apenas se movió.
Oates causó a Riccardo Calafiori todo tipo de problemas en el flanco izquierdo del Arsenal y Mansfield acribilló la portería del Arsenal con tiros. El Arsenal realizó ocho tiros a portería en los primeros 15 minutos, lo máximo que ha tenido que salvar en ese periodo en un partido de esta temporada.
Fue un partido abierto. Roberts hizo una excelente parada a quemarropa de Gabriel Jesus y nuevamente de Gabriel Martinelli antes de que Leandro Trossard lanzara el balón para Dowman. Dowman no tenía cobertura y solo pudo vencer a Roberts, pero tomó el balón a la primera y solo pudo patearlo directamente hacia el portero.
Pero el gol soñado de Eberechi Eze pocos minutos después de entrar como suplente aseguró al Arsenal los tres puntos.
Sin embargo, el Arsenal perdió a Riccardo Calafiori (arriba) y a Leandro Trossard por lesión.
Fue una actuación valiente de Mansfield, pero las esperanzas cuádruples de los Gunners permanecen
El Arsenal sufrió un revés ocho minutos antes del descanso cuando Trossard cayó en el medio del campo y tuvo que ser sustituido. Pero dos minutos después y contra el desarrollo del juego, el Arsenal marcó un gol.
Roberts bloqueó un tiro raso pero Martinelli lo recuperó y se lo devolvió a Noni Madueke. Madueke lo recibió primero, con un elegante movimiento con el pie izquierdo, y el balón se alejó del zambullido de Roberts y aterrizó en la esquina superior de la red.
En el descanso, el Arsenal hizo entrar a Will Evans por Tyler Roberts y la segunda mitad tenía poco más de cuatro minutos cuando Evans empató para Mansfield. Salmon, que había realizado una actuación de notable madurez, lanzó un pase hacia Mosquera, pero Mosquera vaciló y Evans se coló.
Evans tacleó a Mosquera, salió disparado de él y disparó su pie izquierdo raso pasando a Arrizabalaga hacia la esquina inferior. En la línea de banda, Clough golpeó el aire con entusiasmo.
Dowman participó casi de inmediato en restablecer la ventaja del Arsenal. Con gran habilidad y pies rápidos, atravesó la defensa de Mansfield y su disparo entró en la portería hasta que Roberts hizo una buena parada y empujó desviado de la portería.
El Arsenal abrió el marcador mediada la mitad. Dowman y Madueke se combinaron maravillosamente en el medio campo, Madueke se escapó y le pasó el balón a Dowman. Su centro fue recibido por Jesús, quien debería haber marcado, pero su tiro fue débil y Kyle Knoyle cabeceó el balón fuera de la línea.
Para los ciervos fue sólo un breve respiro. El Arsenal metió el balón en el área de Mansfield y Eberechi Eze, que acababa de sustituir a Kai Havertz, ganó un metro de espacio y disparó imparable a la escuadra. Fue un momento de calidad de élite.
El suplente tardío Bukayo Saka podría haber aumentado el margen de victoria del Arsenal, pero eso habría sido injusto para el equipo de la League One que había llevado al límite a los líderes de la Premier League.
