Fue más una broma traviesa que una expectativa genuina cuando Neil Lennon planteó la idea en noviembre pasado de que Falkirk podría permitirle alinear al cedido Barney Stewart en el partido de la Copa de Escocia de Dunfermline.
El delantero acababa de marcar cuatro goles en sus primeros cuatro partidos como titular en East End Park y Lennon ya sabía que se enfrentaba a un talento especial lleno de potencial.
Desafortunadamente para el entrenador de Dunfermline, su homólogo de Falkirk, John McGlynn, había llegado hacía tiempo a la misma conclusión y nunca permitiría que Stewart jugara la copa.
La confianza de McGlynn en un jugador que sacó de la oscuridad del fútbol de la Séptima División en la Universidad Heriot-Watt ha sido reivindicada hasta tal punto que Stewart es ahora posiblemente el líder más efectivo de la Premier League e incluso está siendo promocionado para un lugar en el equipo de Escocia para la Copa Mundial.
La racha de seis goles del jugador de 22 años en sus últimos cinco partidos con los Bairns ha ayudado a asegurar su destacado estatus entre los seis primeros en su primera temporada en la máxima categoría en 16 años.
El delantero Barney Stewart ha marcado seis goles en sus últimos cinco partidos con Falkirk
Barney Stewart anotó de cabeza en la victoria de Falkirk por 5-1 sobre Kilmarnock en febrero.
Es probable que Stewart sea una figura clave mientras buscan terminar la temporada con estilo y clasificarse para Europa por segunda vez en su historia, ya sea terminando últimos en la liga o ganando la Copa de Escocia.
El destino ha decidido que Falkirk se enfrente a su más acérrimo rival, el Dunfermline, en la semifinal en Hampden el próximo sábado. Stewart conocerá a un entrenador y a un grupo de jugadores que han acelerado significativamente su desarrollo durante su estancia en Fife.
Fue un paso crucial en un viaje futbolístico muy poco ortodoxo. Nacido en Londres de padres escoceses, Stewart mostró una habilidad deportiva natural desde una edad temprana, pero esto se hizo evidente por primera vez en el tenis, donde fue jugador juvenil senior en Middlesex, y en el fútbol gaélico, que conoció a través de un amigo de la escuela irlandesa.
Stewart también jugó rugby para Ealing Trailfinders, pero el fútbol fue su primer amor, ya que creció como un apasionado fanático del Chelsea y siempre abrigó la idea de jugar profesionalmente algún día.
El jefe de Falkirk, John McGlynn, contrató a Stewart de la Universidad Heriot-Watt
Entre los 14 y los 16 años entrenó con los Queen’s Park Rangers, pero fue sólo cuando centró su atención en su futuro académico que empezó a despuntar su insólito camino en el deporte.
El mediano de tres hermanos, el hermano mayor de Stewart, Logan, era estudiante de matemáticas en la Universidad de Oxford, mientras que el menor Toby actualmente estudia derecho en Cambridge.
Sin embargo, la pasión deportiva de Stewart lo atrajo de regreso a Edimburgo, la ciudad natal de su padre Peter y su madre Paula, donde decidió que una Licenciatura en Ciencias del Deporte y Ejercicio en Heriot-Watt era lo adecuado para él.
Su primo ya estaba en la universidad y era subdirector del equipo de fútbol, que compite tanto en la Liga del Este de Escocia como en la Liga Deportiva de Universidades y Colegios Británicos.
Stewart jugó en un amistoso contra Penicuik e hizo lo suficiente para convencer al entrenador en jefe de Heriot-Watts, Banji Koya, de que podría ser un pilar en su equipo. Koya ya tenía un historial de ayudar a jugadores de fútbol universitarios a avanzar a las categorías superiores.
Anton Dowds, actualmente en Ayr United, elogió a Koya por su traslado de Heriot-Watt a East Fife en 2018, mientras que el programa de becas de fútbol de la universidad también tiene un vínculo formal con Montrose, que ha fichado a varios de sus jugadores.
Después de un primer año en Heriot-Watt, cuando Stewart admitió que disfrutar de la vida estudiantil lejos del campo de fútbol le impedía comprometerse tanto como Koya quería, comenzó a florecer.
A medida que su cuerpo de 6 pies 2 pulgadas se llenaba, los goles fluían y los clubes senior comenzaron a husmear cuando Stewart se convirtió en el primer jugador desde Dowds en anotar más de 40 goles en una temporada para Heriot-Watt. En octubre de 2024, Falkirk dio el paso y le entregó a Stewart un contrato de tiempo completo, inicialmente prestándolo nuevamente a Heriot-Watt.
“Barney es un jugador al que hemos estado siguiendo de cerca durante algún tiempo”, dijo en ese momento el entrenador de Falkirk, McGlynn. “Hay mucha materia prima allí y definitivamente él es alguien para el futuro”.
No estaba claro, al menos para Stewart, si este potencial se haría realidad y con qué rapidez podría progresar. Desde entonces ha admitido que experimentó una especie de crisis de confianza durante sus primeros meses de entrenamiento con un equipo de Falkirk que luchaba por el título de liga, describiéndose a sí mismo como un “pollo sin cabeza”.
Conocido cariñosamente como ‘Uni Boy’ por sus nuevos compañeros de equipo, hizo su debut en Falkirk como suplente tardío en un empate sin goles en casa ante el Queen’s Park en enero de 2025.
El primer gol de Stewart para la selección absoluta llegó dos meses después en la victoria por 3-0 en Airdrie. Aunque jugó un total de 17 juegos mientras Falkirk conseguía ascensos consecutivos, solo fue titular en cuatro de ellos.
El jefe de Dunfermline, Neil Lennon, elogió los instintos depredadores de Stewart
Decidido a estar listo para el desafío del fútbol de la Premiership, Stewart completó sesiones de entrenamiento adicionales con el subdirector de Falkirk, Paul Smith, en el verano de 2025. Estudios de otra naturaleza también lo llevaron a devorar videos de YouTube de sus ídolos como Diego Costa y Fernando Torres mientras intentaba absorber la mayor cantidad de información posible.
Sin embargo, sus esperanzas de regresar a la acción esta temporada se desvanecieron cuando sufrió una fractura por estrés en el pie en agosto, que requirió cirugía. Cuando volvió a estar en forma, se decidió que una cesión en el Campeonato beneficiaría mejor su desarrollo.
Stewart desconocía por completo la enemistad histórica entre los partidarios de Falkirk y Dunfermline, pero su traslado temporal a través de la división del Puente Kincardine resultó fructífero para todos los interesados.
Rápidamente se hizo querer por los fanáticos de Pars que estaban preocupados por tener un Bairn entre ellos. Stewart anotó ocho goles en sus 12 apariciones con Dunfermline, el primero en una victoria en casa en el derbi de Fife contra Raith Rovers en octubre y el último contra los mismos oponentes en Stark’s Park el 27 de diciembre.
“Es un gran jugador en el área de penalti”, comentó Lennon, entrenador del Dunfermline. “Es uno de los mejores de la liga”. También anota en todo tipo de remates.’
También fue durante este tiempo que Stewart fue llamado a la selección sub-21 de Escocia por primera vez y rápidamente reconoció la influencia de Lennon.
Stewart fue un goleador prolífico durante la primera mitad de la temporada cedido en el Dunfermline.
“Dunfermline se arriesgó a contratarme debido a mi lesión y al hecho de que todavía no había demostrado mi valía en el Campeonato”, dijo. “Realmente aprecio que Neil Lennon haya confiado en mí. Es como John McGlynn en el sentido de que te empuja, ve lo mejor de ti y espera cosas de ti”.
A Dunfermline le habría gustado extender el préstamo, pero McGlynn sabía que Stewart ahora estaba listo para causar un impacto en Falkirk en la segunda mitad de la temporada.
Hizo su debut en la máxima categoría el 3 de enero en una victoria por 1-0 contra el Aberdeen y luego hizo sentir su presencia en el gran escenario tres semanas después con un impresionante hat-trick en la victoria por 4-1 sobre el Hibs en el Falkirk Stadium. Stewart alcanzó cifras dobles para Falkirk con el primer partido en su victoria por 3-2 en Motherwell el sábado pasado, confirmando su lugar entre los seis primeros.
Buscará continuar su racha ganadora contra los Rangers esta tarde y no sería una sorpresa que sus goles tengan un impacto en la carrera por el título a medida que nos acercamos a la división. Parece que la historia de lo inesperado de Barney Stewart apenas comienza.
