El acceso al sitio es anodino: una pared toscamente pintada escondida bajo un arco de ferrocarril cerca del puente Lambeth de Londres, y aunque la insignia sobre la puerta es llamativa, nada insinúa la belleza subyacente de lo que hay dentro.
Esta insignia, “FL” en una fuente elegante y moderna, indica que la ubicación es el hogar de Fitzroy Lodge: un club de boxeo amateur para aquellos que no están familiarizados con los conceptos básicos del boxeo; una institución del boxeo y refugio para quienes han llegado a conocerlo como uno de los pilares del deporte amateur. Un lugar donde los niños de todas las religiones y colores encuentran comunidad, refugio, significado y un código para la vida en el mundo difícil y complicado en el que ahora se encuentran.
El club fue fundado en 1908 por un médico local para mejorar la salud de los residentes de Lambeth mediante la actividad física. Pero cuando se mudó aquí bajo los arcos hace más de 75 años, evolucionó hasta convertirse en algo mucho más grande. Bajo el cuidado de dos gigantes de la escena del boxeo londinense, Billy Webster y Mick Carney, se convirtió en un lugar que acogía, como dijo uno de sus muchos graduados, “personas sin tierra, vagabundos, locos callejeros y luchadores de clase mundial”, moldeando, dando forma y creando todo tipo de boxeadores mientras ayudaban a los niños a convertirse en hombres.
Webster y Carney murieron con nueve meses de diferencia en 2011, pasando el testigo a otro entrenador con profundas raíces en la cultura local: el respetado ex peleador aficionado Mark Reigate. Reigate fácilmente podría haberse convertido en un exitoso entrenador de boxeadores profesionales, pero en cambio se quedó y cambió las vidas de quienes caminan por ese callejón lleno de graffiti y cruzan sus puertas.
Los boxeadores jóvenes no son los únicos a quienes “la logia” ha ayudado bajo el liderazgo de Reigate en los últimos años. La organización benéfica The Fighting Chance trae aquí a ex militares que han luchado con problemas físicos y mentales en el cumplimiento del deber para recibir formación y educación. Lo mismo se aplica a los jóvenes desfavorecidos y excluidos que son acogidos por la organización colaboradora del albergue, Carney’s Community.
Los años y el uso habían pasado factura al antiguo lugar. El agua que se filtraba constantemente a través del techo de chapa ondulada había dejado manchas en las paredes. El suelo estaba muy desgastado. Los vestuarios apenas estaban en condiciones. Un muro exterior se derrumbó. Pero el martes por la noche, un Fitzroy Lodge restaurado y revitalizado surgió después de un ambicioso proyecto de renovación que logró, de una manera inestimablemente sutil, preservar el alma del lugar.
Un Fitzroy Lodge restaurado y revitalizado ha surgido después de un ambicioso proyecto de renovación que ha logrado preservar el alma del lugar de maneras sutiles e invaluables.
Entrenadores Linton Aymer, Orgest Hoxha, Mark Reigate, Ede Omoregie y Robbie O’Neill
Se mantiene el distintivo techo ondulado, familiar aquí desde hace generaciones, con un nuevo sistema de canalones cortados en las paredes. Un nuevo sistema de flujo de aire garantiza que no haya más condensación en los icónicos y llamativos espejos del gimnasio. Se instaló un piso nuevo en toda la habitación, conservando las pequeñas ranuras e imperfecciones familiares para todos los que han caminado por la habitación. Entre ellos se encontraba David Haye, múltiple campeón mundial de crucero y peso pesado, que llegó a la ciudad por primera vez cuando tenía diez años y se marchó de nuevo acompañado de hombres y matones.
Las distintivas puertas batientes que conducen a los vestuarios recientemente renovados y aislados han sido recubiertas con pintura resistente a impactos para que se desgasten rápidamente y se parezcan a las antiguas. Las palabras que un viejo entrenador de Fitzroy, Freddie Hill, una vez garabateó con pintura azul en las paredes del gimnasio: “Aprende a escuchar, escucha para aprender”, permanecen. Todavía son sólo medio descifrables y eso es parte del encanto.
También es un gimnasio para boxeadoras. Los vestuarios renovados para mujeres en parte de la superficie del techo ondulado cambian el ambiente para ellas.
Y junto a las imágenes en blanco y negro de Webster y Carney mirando con benevolencia la próspera vida boxística de su gimnasio cada noche, ahora hay una placa que celebra la contribución al periodismo de boxeo de Jeff Powell MBE del Daily Mail Sport. Jonathan Harmsworth, Lord Rothermere, reveló el martes la forma en que la Fundación Rothermere, cuya donación caritativa de £150.000 hizo posible la reurbanización, quería marcar este hito en el viaje del albergue.
Fue un momento para reflexionar sobre las contribuciones periodísticas de Powell en más de 35 años cubriendo las peleas más importantes de este deporte en todo el mundo. Pero la remodelación, inspirada y supervisada de manera tácita por Rupert Harmsworth, una de las fuerzas impulsoras del gimnasio, también fue una oportunidad para reflexionar sobre el papel subestimado y no reconocido que desempeña el boxeo en la salvación de las divisiones que amenazan a algunas de las comunidades más desfavorecidas de Londres.
Esto se hace estableciendo un código de conducta que tiene como objetivo respetar a los demás y dejar los problemas en la puerta. Los visitantes notan que a los jóvenes del gimnasio se les enseñó a extender la mano y dar una palabra de bienvenida, algo inusual en el mundo moderno. “El respeto es el principio fundamental”, dice Reigate, cuyo trabajo muchos aquí consideran digno de un MBE. “Este lugar me enseñó eso”. Yo era uno de esos niños que siempre se metía en problemas. Agacharse y bucear. Fitzroy Lodge me salvó y me enseñó sobre rutina, control y estructura. “Quería devolver algo”.
Su equipo de entrenadores incluye a Robbie O’Neill, actor y guionista de Liverpool, que compagina este trabajo con el cuidado de niños en riesgo de ser excluidos de la escuela.
Jeff Powell MBE ha estado cubriendo las peleas más importantes durante más de 35 años.
Entre las imágenes en blanco y negro de los ex guardias Webster y Carney hay ahora una placa en honor a la contribución de Jeff Powell MBE al periodismo del boxeo.
La perspectiva de O’Neill sobre los desafíos que enfrentan los jóvenes es particularmente astuta considerando que tuvo un papel actoral en Adolescent, el galardonado drama de Netflix que examinó las presiones de las redes sociales y las subculturas en línea sobre los hombres jóvenes, en particular cuestiones como la misoginia, la “manosfera” y las ideas tóxicas de la masculinidad.
“Estos niños se están perdiendo”, dice O’Neill. “No se trata sólo de la manosfera, sino también de la cultura de las pandillas, el vandalismo en el fútbol y la subcultura relajada”. Todo el mundo busca algo a lo que pertenecer, y cuando encuentras un lugar como este, perteneces. En una época moderna en la que muchos jóvenes luchan por entenderse a sí mismos y al mundo, ser un “box boy” es lo que significa ser.
“La gente piensa que el boxeo es un deporte individual, pero estos muchachos son parte de un colectivo”. “Los jóvenes pueden venir aquí, desahogarse y si buscan a alguien con quien hablar, estamos ahí para ayudarlos”.
Dar legitimidad a un equipo de mentores requiere todo tipo de experiencias de vida. Linton Aymer, otro entrenador de Reigate, ingresó por primera vez a Fitzroy Lodge en 2006, poco después de cumplir una sentencia de cinco años por conspiración para cometer robo.
“Visitamos las joyerías del West End y compramos relojes Rolex”, dice antes de su pelea con el boxeador de Lodge Ede Omoregie. “Era exactamente lo correcto para mí y para mis hijos en ese momento”. Terminó en prisión nuevamente en 2012 antes de regresar al boxeo y a este gimnasio después de su liberación en 2016.
“Les cuento cómo es”, dice. “Cómo me apuñalaron cinco veces y me dispararon en la pierna”. Y yo digo: “Lo que sea que estés haciendo, tienes que parar, amigo, porque todo lo que estás haciendo, yo ya lo he hecho”. Les decimos: “Cualesquiera que sean sus problemas fuera del gimnasio, déjenlos fuera del gimnasio, déjenlos fuera del gimnasio. Aquí todos somos uno”. Yo también veo la vida de otra manera ahora.’
Mark Reigate (izquierda) era un buen boxeador aficionado y ahora ayuda a la próxima generación.
Son las conversaciones con jóvenes boxeadores las que más dan testimonio del tipo de jóvenes que “la logia” envía al mundo. “Mi vida no siempre ha sido fácil, pero cuando llegué aquí sentí un sentimiento de pertenencia”, dice Akin Tijani, de 22 años, un campeón nacional inglés recientemente coronado que quiere luchar con el equipo de Gran Bretaña en los próximos Juegos Olímpicos y llegó la semana pasada para entrenar y entrenar.
“Hay personas con diferentes orígenes, diferentes entornos, pero un denominador común”. Cuando perdí mi amor por el deporte, este fue el lugar que me mantuvo adelante”.
Uno de los sonidos familiares que han sido familiares en el Fitzroy Lodge durante generaciones (los trenes retumbando a lo largo de las vías sobre los arcos) ahora ha pasado a un segundo plano ya que el aislamiento acústico es parte de la renovación.
Pero el inconfundible olor típico de un gimnasio de boxeo sigue ahí tan pronto como cruzas la puerta. “Lugares como este son el corazón del boxeo”, dijo Powell.
Carney, uno de los dos hombres poderosos que dieron forma al lugar, siempre les decía a sus jóvenes boxeadores que “sieran lo mejor que pudieran ser en la vida”. En medio de la preocupación actual sobre cómo ayudar a los jóvenes de las comunidades urbanas afectadas por la violencia y los delitos con arma blanca, haríamos bien en colgar estas palabras en la puerta de cada escuela.
