Matt Jones, cuyo programa de Kentucky Sports Radio es a menudo un control de temperatura para el estado de ánimo de la Gran Nación Azul, abrió su programa del lunes con una charla de ánimo a una base de fanáticos que una vez más ha tropezado con una temporada de ansiedad y expectativas incumplidas.
“¡Vamos, esto es Kentucky!” dijo Jones. “Y si perdemos, seré el primero en decir que es terrible. Pero vamos. Es Santa Clara (pausa)… en cierto modo, no se le puede tener miedo a Santa Clara”.
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Hace apenas cuatro años, Kentucky entró al Torneo de la NCAA como el segundo favorito y uno de los favoritos en las apuestas para ganar el campeonato nacional.
Luego ocurrió el partido de St. Peter, lo que provocó una crisis de confianza que llevó a otra impactante derrota en el torneo ante Oakland dos años después. Sería el último partido que John Calipari dirigió en Kentucky.
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Perseguir a Calipari hasta la puerta y llevarlo a los brazos del rival de la SEC, Arkansas, no ha resuelto los problemas de Kentucky. A pesar de una plantilla que supuestamente costó $22 millones para armar – una cifra que la escuela no ha cuestionado mucho – los Wildcats están clasificados en séptimo lugar en la SEC y esencialmente no son titulares en este Torneo de la NCAA como sembrados No. 7 de cara al juego de primera ronda del viernes contra Santa Clara.
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Mientras tanto, gran parte de la base de fanáticos de Kentucky está frustrada con Mark Pope y enojada porque el hombre que lo contrató, el director atlético saliente Mitch Barnhart, está pasando a un amorfo trabajo universitario que paga 950.000 dólares al año y huele a paracaídas de oro.
Ah, y no ayuda que Calipari acaba de llevar a Arkansas a su primer título de torneo de la SEC desde 2000, y que el equipo podría ser un caballo oscuro para llegar a la Final Four.
“Independientemente de lo que pienses de Cal, cuando dice, ‘Me voy a mudar de sede’, no querrás que Kentucky desaparezca porque entonces realmente parece que todo es Cal”, dijo Drew Franklin, copresentador de Jones, en el programa del lunes. “Entonces, si va y tiene éxito, eso mejorará su argumento allí”.
Hace un año, cuando Arkansas logró dos sorpresas y llegó al Sweet 16 en la primera temporada de Calipari, eso no fue un gran problema en Kentucky porque los Wildcats también llegaron al segundo fin de semana del torneo. Pero con la posibilidad muy real de que Arkansas se hunda y Kentucky sufra una salida temprana, Big Blue Nation debe prepararse para el ataque de los iniciados que inevitablemente dominarán la temporada baja.
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Según algunas personas que lo conocen bien, a Calipari le ha divertido durante toda la temporada el drama en Kentucky, el hecho de que la afición se volvió contra Pope tanto como contra él, y por la salida desordenada de un director atlético con el que casi no tenía relación al final de su mandato.
Eso no es ninguna sorpresa. Calipari es infinitamente orgulloso y tiene una memoria muy larga para las faltas de respeto. Aunque finalmente dejó Kentucky solo, no fue porque quisiera irse.
John Calipari tiene marca de 48-22 como entrenador de los Arkansas Razorbacks y el equipo de este año ganó el título del torneo SEC. (Jeff Moreland/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
Pero la tentación de condenar a una de las marcas más importantes del baloncesto universitario por su trato a un gran entrenador de todos los tiempos es un ejercicio de reescribir la historia. En todo caso, Calipari debería agradecer a Kentucky, no sólo por las decenas de millones de dólares que ganó allí, sino por darle la motivación para reinventarse por última vez en una época en la que muchos de sus contemporáneos se dirigen a la salida.
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A sus 67 años, Calipari ha vuelto al juego.
“Cuando has estado haciendo esto durante mucho tiempo y estás en el negocio con gente joven, se trata del nombre en la parte de atrás de la camiseta”, dijo Calipari el domingo después del juego de campeonato de la SEC, enumerando una lista de jugadores de cuya actuación contra Vanderbilt estaba orgulloso. “Para eso se supone que debemos estar en el negocio. Quieres ganar, pero es el nombre en la espalda por lo que estoy en el negocio. Bueno, yo he sido así y me ha ido bastante bien en todas las escuelas a las que he ido. Así que podrías decir que está mal, o puedes vivir con ello. Puedes ser rechazado o rechazado. Realmente no me importa”.
Eso es lo más cercano al dedo medio que Calipari jamás mostraría hacia Kentucky, donde estalló una tormenta de fuego cada vez que dijo que su objetivo era conseguir jugadores para la NBA en lugar de ganar un campeonato nacional.
Se puede entender por qué Calipari siente que se ha reafirmado su enfoque. En dos años en Arkansas, le mostró al mundo que todavía tiene olfato para reclutas de cinco estrellas como Darius Acuff, el armador criado en Detroit que regularmente organiza juegos de 25 puntos y se dispara en las tablas de draft. En el mundo de Calipari, él sigue siendo la marca que preocupa a las futuras estrellas de la NBA. La escuela es secundaria, tal como lo era antes en Kentucky y Memphis.
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Pero incluso si los fanáticos de Kentucky sufrirán un poco cuando se den cuenta de lo cierto que siempre ha sido eso, eso no significa que se equivocaron al molestar a Calipari o que él podría haber hecho lo que está haciendo en Arkansas si se hubiera quedado.
Nunca sabremos exactamente cómo resultó, pero podemos decir con certeza que el mandato de Calipari en Kentucky fue en la dirección equivocada. Sus primeros diez años fueron sin duda fantásticos, incluido el campeonato nacional de 2012. Pero después de la temporada de COVID, ni él ni el programa volvieron a ser los mismos.
Calipari continuó atrayendo grandes talentos en sus últimos años en Kentucky (Cason Wallace, Reed Sheppard y el Jugador Nacional del Año Oscar Tshiebwe, por nombrar algunos), pero el programa no estaba funcionando como debería. Hubo muchos culpables. Un cuerpo técnico auxiliar anticuado, problemas administrativos, jugadores que no encajaban realmente en el estilo de juego preferido de Calipari.
Pero al final del día, Calipari ha establecido un estándar en Kentucky que no ha alcanzado en sus últimas cuatro temporadas. Era simple y orgánicamente el momento adecuado para el divorcio.
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Sólo Calipari puede responder si se volvió complaciente después de firmar un “contrato vitalicio” de 86 millones de dólares con Kentucky en 2019, poco después de un romance con UCLA. Pero mirando hacia atrás, ese fue el momento en que debería haberse marchado.
En una escuela como Kentucky, donde el baloncesto es una religión, las expectativas no son razonables y las exigencias fuera de la cancha son interminables, una década en la que el entrenador en jefe tiene 20 años en otros lugares. Cuando Calipari aceptó el trabajo, sabía que tendría una vida útil. Simplemente no se atrevía a dejar atrás el lugar cuando todavía estaba relativamente a la cabeza.
Tener la oportunidad de empezar de nuevo con un nuevo desafío y algo de apoyo en su hombro era exactamente lo que Calipari necesitaba cuando tenía alrededor de 60 años. Desde la distancia, parece que se está divirtiendo de nuevo de una manera que ya no parecía posible en Kentucky, donde la gente dejó de reírse de sus chistes y se desconectó de todos los sermones de baloncesto que habían escuchado demasiadas veces.
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A veces simplemente tiene que terminar por el bien de todos los involucrados. Comenzó el matrimonio entre Calipari y Big Blue.
Esa no será la narrativa si la temporada de Kentucky termina el viernes en otro desastre en marzo y Arkansas disfruta de una buena racha en el torneo. Pero será la verdad no importa cuánto les digan a los fanáticos de Kentucky que deberían tener el remordimiento del vendedor.
