POZOS INDIOS – Jessica Pegula nunca necesitó el tenis.
Ella siguió apareciendo, a pesar de los largos y a menudo anónimos rigores de la gira profesional.
Pegula tiene ahora 32 años y es la jugadora de mayor edad entre las 10 mejores. Ha tenido su mejor comienzo de temporada hasta el momento.
La estadounidense, quinta clasificada, alcanzó las semifinales del Abierto de Australia por primera vez en enero, donde perdió ante la eventual ganadora Elena Rybakina. Luego ganó el torneo de nivel Dubai 1000, solo un paso por debajo de los mayores.
Tiene marca de 15-2 en lo que va de 2026, empatada con Victoria Mboko en partidos ganados y solo superada por la ucraniana Elina Svitolina (17-3), a quien derrotó 6-2, 6-4 en la final de Dubai.
Pegula tiene garantizado emerger como la estadounidense mejor clasificada en el BNP Paribas Open de esta semana en Indian Wells, superando a la número 4 Coco Gauff si llega a la final.
Jessica Pegula besa el trofeo de Dubai tras derrotar a Elina Svitolina en la final del 21 de febrero.
(Altaf Qadri/Associated Press)
Primero tiene que imponerse el miércoles a la suiza Belinda Bencic, cabeza de serie número 12, su rival en cuarta ronda. Bencic no ha perdido un set en cuatro encuentros anteriores con Pegula.
“Será un desafío para mí”, dijo Pegula, con su característica serenidad, después de derrotar a la ex campeona del Abierto de Francia Jelena Ostapenko en la tercera ronda el lunes.
Como tardío, Pegula tomó el camino largo.
De 2011 a 2018, no logró clasificarse para el cuadro principal de Grand Slam en 12 de 14 intentos, y no alcanzó la tercera ronda de un major hasta los 26 años, en el US Open de 2020. Sus tres semifinales de Grand Slam, junto con su final del US Open de 2024, se produjeron después de cumplir 30 años.
Pegula dijo esta semana que su paciencia y perseverancia se debían al hecho de que “siempre fue un poco más madura para mi edad, incluso cuando era más joven”.
“Creo que a medida que envejeces, tu perspectiva cambia”, añadió.
Pegula, cuyos padres son los principales propietarios de los Buffalo Bills en la NFL y los Buffalo Sabres en la NHL, reconoce que su origen familiar adinerado puede funcionar en dos direcciones.
La seguridad financiera ofrece la libertad de soportar los primeros años del deporte en el circuito, cuando los resultados son inciertos y el ajetreo y el bullicio son implacables. Ese mismo cojín puede hacer que sea más fácil alejarse si la subida se vuelve demasiado frustrante.
Jessica Pegula juega un revés contra Donna Vekic durante su partido en el BNP Paribas Open en Indian Wells.
(Clive Brunskill/Getty Images)
Pegula dice que su motivación para jugar tenis llegó mucho antes de que creciera la fortuna familiar.
“He querido ser tenista profesional y ser la número uno del mundo desde que tenía siete años”, dijo en una pequeña sala de entrevistas después de vencer a Ostapenko esta semana.
“Es un privilegio, pero al mismo tiempo no quiero perjudicarme si no aprovecho la oportunidad”, explicó. “Siempre lo he visto de esa manera”.
En las últimas temporadas, esa madurez en el campo ha ido acompañada de un creciente liderazgo fuera del campo.
Pegula ha sido miembro del Consejo de Jugadoras de la WTA durante años y recientemente fue nombrado presidente del nuevo Consejo de Arquitectura del Tour, un grupo de trabajo encargado de examinar el calendario cada vez más exigente y las presiones estructurales que, según los jugadores, se han intensificado en las últimas temporadas. Se espera que el panel explore cambios que podrían alterar el calendario y la carga de trabajo de los jugadores en los próximos años.
Pegula dijo que no levantó la mano para participar, pero aceptó después de que varios jugadores se le acercaron para asumir el papel principal, aunque no dijo quiénes eran.
“Creo que a medida que creces te das cuenta de lo importante que es retribuir al deporte”, dijo la semana pasada.
La vida también nos ha proporcionado conexión a tierra y una perspectiva más amplia.
La madre de Pegula, Kim, sufrió un paro cardíaco grave en 2022, situación que analizó en detalle en un Conmovedor ensayo 2023 para “The Players’ Tribune”.
El nativo de Buffalo y residente de Florida también se casó con el empresario Taylor Gahagen en 2021. Gahagen ayuda a “mantener el fuerte” en casa con los perros de la pareja y viaja con ellos cuando es posible. Está con ella en Indian Wells.
“Tengo un sistema de apoyo fantástico”, dice Pegula.
Aunque Pegula ha ganado diez títulos individuales de la WTA, alcanzó el puesto número 3, el más alto de su carrera, en 2022 y ocupó el puesto número 1 en dobles, permanece algo fuera del radar debido a su comportamiento discreto.
No le gustan las declaraciones de moda, las travesuras extravagantes o las iniciativas que llaman la atención, a pesar de su podcast conjunto con su amiga cercana Madison Keys.
En cambio, Pegula tiende a ocuparse de sus asuntos en silencio, confiando en un temperamento tranquilo y un estilo metódico que desgasta a sus oponentes con el tiempo.
Ella hace el trabajo: el Tim Duncan del circuito femenino.
“Para ella, se trata simplemente de atarse y competir entre líneas y luego tratar de ser lo más valioso posible para sus compañeros de equipo fuera del campo”, dice Mark Knowles, el ex destacado de dobles que ha compartido tareas de entrenador con Mark Merklein desde principios de 2024.
“Creo que una de sus grandes cualidades es que es muy sensata”, añade Knowles. “Ni sube ni baja demasiado”.
Su identidad tenística refleja su coherencia.
En lugar de derribar a sus oponentes con fuerza, Pegula, de 1,70 metros de altura, los derrota con astucia, firmeza y variedad táctica. Una cuidadosa estudiante del juego, estudia los enfrentamientos y patrulla la cancha con una eficiencia tranquila que gradualmente desgasta a los grandes bateadores y supera a la mayoría de sus rivales mucho antes de que el marcador final lo confirme.
Keys llama a esta coherencia su “superpoder”.
“Ella no pierde juegos que no debería perder”, dijo esta semana la campeona del Abierto de Australia de 2025.
Debido a lesiones al principio de su carrera, Knowles dijo que Pegula puede tener menos desgaste que otros jugadores de su edad. Y él y su equipo valoran mucho el descanso y la recuperación, lo que incluyó la decisión de saltarse el torneo en Doha el mes pasado después de su agotadora carrera en el Abierto de Australia.
Pegula no entró en pánico después de perder el primer set en sus dos partidos hasta el momento en Indian Wells. Como ha hecho durante toda la temporada, logró ganar tres sets.
Sin embargo, siguen siendo objetivos de la lista de deseos. Lo principal es ganar un título de Grand Slam.
Jessica Pegula le devuelve un tiro a Jelena Ostapenko durante el BNP Paribas Open el lunes en Indian Wells.
(Matthew Stockman/Getty Images)
Pegula bromea diciendo que rompió brevemente la racha ganadora de las mujeres estadounidenses cuando perdió ante la número uno Aryna Sabalenka en la final del US Open 2024. Pero cuando vio a su amigo cercano y fenómeno adolescente Keys graduarse en Melbourne el año pasado, después de que muchos se preguntaran si su ventana ya había pasado, se acercó más.
“Creo que la victoria de Madison en Australia me motivó más”, dice Pegula.
Aunque Pegula cree que está entre las mejores jugadoras de tenis femenino en canchas duras, esa confianza no se ha traducido en éxito en el desierto de California. En sus diez apariciones anteriores en Indian Wells, solo alcanzó los cuartos de final una vez.
“¿Por qué no intentas agregar eso al currículum?” dice Knowles, señalando que nunca había ganado el título hasta el mes pasado en Dubai. “Ella todavía está jugando a un nivel muy alto”.
Según Pegula, la clave para mantenerse fresca es mantener su amor por el juego mejorando constantemente y experimentando con nuevas ideas, un proceso que la mantiene mentalmente comprometida y lista para competir con los demás.
“No tengo miedo de correr riesgos, cambiar cosas y trabajar en otras cosas”, dice, “lo que simplemente mantiene mi mente activa y me ayuda a resolver problemas”.
Como jugadora que nunca necesitó el tenis, sigue decidida a descubrir cuánto más puede aportarle.
