Por segunda vez en esta temporada baja de la MLB, un equipo inesperado surgió al final del proceso de publicación para servir como lugar de aterrizaje para una estrella japonesa que daba el salto de la NPB. El jueves, un día antes de la fecha límite de liberación, los Astros de Houston supuestamente acordaron contratar al lanzador derecho Tatsuya Imai, de 27 años. eso le garantiza 54 millones de dólares en tres años pero está estructurado de tal manera que tiene una flexibilidad significativa y potencial para obtener mayores rendimientos en el corto plazo. con un valor máximo de $63 millones y opciones de exclusión después de cada temporada.
Antes de Navidad, fueron los Medias Blancas de Chicago en recuperación quienes sorprendieron a la industria al contratar al veterano toletero Munetaka Murakami, uno de los mejores bateadores de la historia de Japón. Chicago parecía un destino improbable dada su ventana competitiva y la expectativa de que el mercado para Murakami excedería lo que a los Medias Blancas les gustaría perseguir. En última instancia, el contrato de dos años y 34 millones de dólares de Murakami reflejaba una industria que dudaba en invertir en él debido a sus tendencias de swing-and-fall y sus limitaciones defensivas.
Publicidad
En retrospectiva, el juego tiene mucho sentido dadas las circunstancias, ya que el pacto a corto plazo le da a Murakami la oportunidad de demostrar su valía en un club con mucho menos en juego de lo que podría haber marcado como contendiente en el medio de la alineación. Y si sobresale, Murakami puede convertirse nuevamente en agente libre a los 28 años y buscar un contrato más lucrativo y a más largo plazo después de demostrar su valía en la MLB.
Resulta que una secuencia similar se desarrolló después de que Imai eligiera Houston: sorpresa inicial, seguida por la comprensión gradual de que los Astros podrían encajar perfectamente con el lanzador, especialmente bajo los términos del contrato reportado.
Cuando Imai eligió a los Astros, inicialmente llamó la atención. Houston rara vez apareció en los informes como un posible lugar de aterrizaje para él, en gran medida basado en la suposición de que era poco probable que los Astros reemplazaran a Valdez gastando agresivamente en otro brazo de agente libre a pesar de la esperada salida del veterano as Framber a pesar de que necesitaban lanzadores abridores.
Publicidad
Una estrategia más consciente de los costos pareció estar en juego cuando los Astros hicieron un canje para adquirir un titular barato y controlable en Mike Burrows de Pittsburgh, un movimiento astuto que reforzó el personal titular de Houston pero aún dejó algo que desear en la tabla de profundidad. Sin embargo, dada la preferencia organizacional de larga data de evitar exceder la línea del impuesto de lujo y una nómina proyectada que ya supera los $200 millones, la flexibilidad de Houston para agregar otra rama de impacto parecía limitada; un aumento más modesto a través del comercio o la agencia libre parecía más plausible.
Los Astros tampoco habían contratado nunca a un jugador directamente de la NPB, ya que eran uno de los tres equipos que llegaban al invierno. tal distinciónjunto con los Marlins y los Rockies. Sin embargo, algunos jugadores japoneses notables han jugado en Houston, desde Kaz Matsui hasta Nori Aoki y Yusei Kikuchi. El club también tiene un año para venderlo Derechos de denominación de su estadio de béisbol a Daikinun conglomerado industrial japonés, lo que puede ser un indicio de que la franquicia estaba interesada en expandir su marca a nivel mundial. Pero considerando que nunca habíamos visto a Houston fichar a un jugador a través del sistema de publicación, vincular a los Astros con Imai parecía descabellado en comparación con equipos con una larga historia de fichajes de jugadores japoneses, como los Cachorros, los Mets, los Yankees o incluso los Orioles.
Sin embargo, elimine el historial del club y las preferencias de nómina, así como los Astros. hizo calificar como una opción lógica para Imai como un equipo contendiente que necesita desesperadamente influencia en el pitcheo, especialmente en un acuerdo de esta magnitud. Si el mercado de Imai hubiera crecido a nueve cifras y con plazos más largos, sería difícil imaginar que los Astros se involucraran. Pero resultó que el mercado cayó al alcance de Houston, al igual que algunos de los pretendientes esperados como los Yankees y los Mets, según los informes. se mantuvo fuera de la mezclalo que abre la puerta para que los Astros entren y lleguen a un acuerdo que beneficie a ambas partes.
Si bien Imai y su agente Scott Boras no pudieron conseguir el contrato de nueve cifras que supuestamente buscaban inicialmente, este acuerdo podría generar un día de pago aún mayor en el futuro. Con una opción de exclusión después de 2026 y 2027, Imai puede volver a ingresar al mercado a los 28 o 29 años si sobresale de inmediato y se establece como un abridor impactante en las Grandes Ligas. También hay escaleras mecánicas de fácil acceso. basado en entradas lanzadas Esto puede aumentar la garantía del contrato a 63 millones de dólares (3 millones de dólares al año), por lo que el acuerdo existente también ofrece beneficios financieros.
Publicidad
Las opciones de exclusión voluntaria son cruciales y probablemente jugaron un papel importante para cerrar el trato para los Astros. Se dice que Imai se dio la vuelta. Reduzca las ofertas a más largo plazo con AAV más bajos para este contrato. Eso parece indicar que el jugador de 27 años confía en que puede obtener mayores ganancias en uno o dos años, lo que a primera vista no sería un resultado particularmente favorable para los Astros.
Pero aquí radica una diferencia crucial entre los acuerdos de Murakami e Imai. Si Murakami realmente es grandioso de inmediato, es poco probable que Chicago pueda retenerlo cuando se convierta nuevamente en agente libre dentro de dos años. Más importante aún, es difícil imaginar que los White Sox sean competitivos durante las próximas dos temporadas, lo que significa que el club tal vez no se beneficie del desempeño de Murakami de una manera que cambie su lugar en la clasificación.
(Obtenga más noticias de Houston: feed del equipo de los Astros)
En Houston las matemáticas son diferentes. El objetivo general de los Astros es mantener abierta su ventana competitiva extendida durante el mayor tiempo posible. La temporada 2025 representó un paso atrás aleccionador, ya que el equipo se perdió la postemporada por primera vez desde 2016. Mientras tanto, los Marineros, rivales de la división, dieron un importante paso adelante y ahora parecen ser el equipo a vencer en el papel. Pero a pesar de los dramáticos cambios en la plantilla de Houston en los últimos años, todavía hay suficiente talento para formar una unidad formidable alrededor de los anclas de la franquicia José Altuve y Yordan Álvarez y ahora Brown en la cima de la rotación.
Publicidad
Si bien es cierto que si Imai es fantástico de inmediato, puede irse en busca de un acuerdo más grande, probablemente en otro lugar si Houston mantiene su aversión a los contratos a largo plazo para los lanzadores, si el derecho japonés es excelente en 2026, esa podría ser la diferencia entre que Houston regrese a octubre o se quede corto en una Liga Americana competitiva. Si bien este tipo de acuerdo es favorable para los jugadores, vale la pena buscar los beneficios para una franquicia en la posición de Houston.
La firma de Imai probablemente marca el final de la búsqueda de lanzadores de Houston este invierno después de adquirir también a Burrows y firmar a Nate Pearson y Ryan Weiss con acuerdos de Grandes Ligas. Pero eso no significa que el gerente general Dana Brown haya terminado con el negocio. El AAV de 18 millones de dólares de Imai La nómina proyectada de Houston está justo por debajo del primer umbral del impuesto al lujosegún FanGraphs. Eso deja un espacio mínimo para otro gran fichaje si el objetivo es mantenerse por debajo de la marca de $244 millones, pero podría ser necesario otro movimiento veterano, especialmente considerando el grupo de jugadores de posición abarrotado que se complicó aún más con el regreso de Carlos Correa el verano pasado.
Publicidad
Con Correa anclado en la tercera base como campocorto junto a Jeremy Peña y la renuencia del club a jugar con Altuve regularmente en la segunda base (prefiriendo jugarlo en el jardín izquierdo o como bateador designado), no hay suficientes lugares en la alineación para turnos al bate regulares para Altuve, Christian Walker, Isaac Paredes y Yordan Álvarez. Y con Álvarez y Altuve esencialmente cambiando entre bateador designado y jardín izquierdo, eso deja a Walker y Paredes solo con la primera base. Esto convierte a Houston en un equipo interesante a seguir en el mercado comercial en las próximas semanas.
