Con confeti a sus pies, una bebida en la mano y una sonrisa que mostraba a partes iguales alivio y alegría en su rostro, el antesalista de los Dodgers, Max Muncy, sólo pensó superficialmente en la pregunta de la noche.
¿Habían cimentado los Dodgers una dinastía?
“Creo que sí”, dijo.
Durante las últimas seis temporadas, Muncy fue uno de los seis jugadores de los Dodgers que jugaron en sus tres campeonatos de Serie Mundial más recientes. Se había convertido en una de las caras de un equipo que lograba récords históricos.
Pero cuando surgió el tema del legado del club mientras estaba en el campo después del emocionante Juego 7 de los Dodgers en Toronto el sábado por la noche, la mente del veterano de 35 años se centró en otra cosa. El orgullo que sentía procedía de otra fuente.
“Estoy muy orgulloso de la cultura que hemos creado”, dijo. “Espero que eso sea de lo que más se habla”.
Por supuesto, este no será el caso en el discurso público.
Estos Dodgers, con su plantilla repleta de estrellas y una nómina récord de 415 millones de dólares, así como su larga reputación de villanos derrochadores que podrían arruinar el béisbol, sólo han alimentado aún más los debates sobre las desigualdades financieras del deporte.
Con una disputa laboral a la vista el próximo año, los están convirtiendo en sustitutos; los críticos argumentarán que son el mejor ejemplo de lo que está mal en la única gran liga deportiva profesional de América del Norte sin un tope salarial estricto.
Algunas de estas preocupaciones serán válidas (los Dodgers están gastando más de lo que la MLB jamás haya visto y están muy por encima de la mayoría de sus competidores). Otros estarán en la cima (también gastan dentro de las reglas de la liga y reinvierten los ingresos en su plantilla en un porcentaje más alto que casi todas las demás franquicias).
Sin embargo, a los propios jugadores no les importa en absoluto.
Después de todo, el dinero podría haberles dado el talento para ganar dos Series Mundiales seguidas. Pero se necesitó algo más para ayudarlos a superar la prueba física y mental que les esperaba en el Juego 7 del sábado.
“Cuando llegas a los Dodgers y te pones la camiseta de los Dodgers, todo se trata de: ‘¿Cómo haces lo que necesitas hacer para ganar el juego? ¿Cómo ayudas al equipo a ganar el juego?'”, dijo Muncy, con su voz ronca comenzando a quebrarse. “Realmente no puedo expresar lo mucho que significa para mí que hayamos creado algo tan especial que ahora todo el mundo conoce”.
El segunda base de los Dodgers, Miguel Rojas (derecha), celebra con Max Muncy después de que el equipo ganó el Juego 7 de la Serie Mundial.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
La cultura y la camaradería pueden ser rasgos clichés que son fáciles de señalar después de un campeonato de Serie Mundial, pero todavía estaban presentes en la búsqueda de los Dodgers de repetir su actuación este año.
Tomemos como ejemplo el primer gran punto de inflexión de esta postemporada: el icónico “juego de ruedas” que hicieron los Dodgers para defender un toque en la novena entrada del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional.
Esa maniobra fue sugerida y ejecutada por Mookie Betts, un jugador que los Dodgers contrataron como jardinero derecho Guante de Oro por $365 millones hace cinco años, pero que pasó al campocorto a tiempo completo esta temporada debido a limitaciones de plantilla y se transformó en finalista del Guante de Oro.
Los dólares podrían ser la razón por la que Betts juega ahora en Los Ángeles. Pero fue su incansable rutina diaria de entrenar rodados en el cuadro y su capacidad para aprender y superar los dolores de crecimiento de principios de temporada lo que hizo posible este momento.
“Creo que está subestimado que él juegue este calibre como campocorto”, dijo Andrew Friedman, presidente de operaciones de béisbol. “No creo que la gente preste suficiente atención a lo difícil que fue esto”.
Ganar la NLDS requirió la incorporación de otro talento estrella en un nuevo rol inesperado.
Cuando el fenómeno novato japonés Roki Sasaki firmó con los Dodgers esta temporada baja, alimentó preocupaciones externas sobre el acaparamiento de talentos. Sin embargo, Sasaki tuvo problemas como titular, se perdió la mayor parte del año por una lesión en el hombro y luego enfrentó la decisión de pasar o no al bullpen antes de los playoffs.
Estuvo de acuerdo, a pesar de que nunca antes había actuado como suplente en su carrera profesional. Y en los playoffs, llenó el enorme vacío del equipo de cerca, resaltado por las tres entradas perfectas que lanzó en la victoria del Juego 4 que aseguró la NLDS.
De izquierda a derecha: Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki celebran su victoria en la Serie Mundial.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“Que Roki pudiera salir adelante en este momento después del año que tuvo”, dijo Muncy en ese momento, “fue genial para nosotros”.
La Serie de Campeonato de la Liga Nacional marcó la única vez que los Dodgers superaron significativamente a un oponente de playoffs, superando a los superados Cerveceros de Milwaukee gracias a actuaciones históricas de lanzadores de Blake Snell (un fichaje de $182 millones la última temporada baja), Yoshinobu Yamamoto (un fichaje de $365 millones el invierno anterior) y Tyler Glasnow (una adquisición de $136,5 millones), y en el Juego 4, Shohei Ohtani anotó ($700). millonario que estaba en el centro de la consternación por el gasto de los Dodgers).
Sin embargo, la Serie Mundial trajo un desafío inesperadamente grande por parte de los Azulejos de Toronto, quienes eran claros perdedores frente a los Dodgers a pesar de su propia nómina entre los cinco primeros de $278 millones.
En el Clásico de Otoño, el brillo de invencibilidad de los Dodgers quedó destrozado. Su alineación tuvo problemas. Sólo Yamamoto mantuvo su dominio anterior en la rotación. Un bullpen que durante mucho tiempo había sido sospechoso finalmente falló. Y en muchos aspectos de la serie (en la que los Azulejos superaron a los Dodgers 34-26 y batearon .269 contra el promedio del equipo de los Dodgers de .203), los Dodgers lucieron en segundo lugar.
“Quiero decir, en general no jugamos muy bien”, dijo Friedman. “Pero en esos momentos importantes y decisivos, nuestros muchachos realmente demostraron… Creo que eso demuestra quiénes son, cómo compiten, cuánto se preocupan unos por otros, cuánto les importa traer un campeonato de regreso a Los Ángeles dos años seguidos”.
Estuvo el Juego 3, en el que los Dodgers prevalecieron en un maratón de 18 entradas, recibiendo un impulso inesperado del poco conocido relevista Will Klein, quien estuvo dispuesto a sacrificar su brazo en un agotador juego de cuatro entradas a pesar de pasar la mayor parte del año en las menores.
Estuvo el Juego 6, donde el equipo sobrevivió a una posible blanqueada en la novena entrada de la temporada gracias a los instintos defensivos del veterano Kiké Hernández (la enérgica estrella de octubre que inició todos los juegos de los playoffs después de un tiempo de juego limitado en la temporada regular) y Miguel Rojas (quien se ha convertido en uno de los líderes emocionales del equipo desde que fue adquirido por un prospecto de ligas menores en 2023, aunque también jugó un papel clave la mayor parte del verano). brilló con un doble juego victorioso.
“Nos hace realmente duros”, dijo Rojas. “Competimos todos los días y, sin importar la situación, creo que todos pueden olvidarse del pasado y concentrarse en el momento”.
El séptimo juego fue la prueba definitiva.
Los Dodgers iban perdiendo desde el principio y el Rogers Center tembló después del jonrón de tres carreras de Bo Bichette en la tercera entrada. No podían apoyarse en Ohtani, quien parecía agotado como lanzador de descanso corto al principio del juego. En cambio, tuvieron que contraatacar y jugaron desde atrás hasta la novena entrada, cuando su temporada estaba a sólo dos outs del fracaso.
“Seguimos y seguimos y seguimos”, dijo Muncy. “Estoy muy orgulloso de todos los chicos por no perder la esperanza”.
Eso hubiera sido fácil. Después de dos años agotadores, llenos de intensas postemporadas y viajes internacionales para abrir la temporada y las presiones diarias que vinieron con grandes gastos fuera de temporada, el tanque del club parecía estar vacío. Después de todo, el talento puro sólo puede durar un tiempo.
“Ha sido un largo viaje para el equipo, para la organización, para cada jugador aquí”, dijo Rojas antes del Juego 6. “Fue realmente estresante y todos estaban mentalmente cansados”.
Pero ahí es donde, explicó Muncy, entró en juego la cultura de los Dodgers.
“Se trata del equipo. No se trata de uno mismo”, dijo. “Cuando sales del campo y hay todo un grupo de personas paradas en el dugout diciendo: ‘Oye, gran entrada. Juntemos algo. Pongamos un hombre en la base. Corramos’, eso significa todo”.
Al final, los Dodgers evocaron sus momentos más heroicos justo cuando más los necesitaban.
Con un out en el noveno, no fue otro que Rojas – sin saber si jugaría siquiera en el Juego 7 después de sufrir una lesión intercostal la noche anterior – quien empató el juego con un milagroso jonrón.
“Si juegas bien, tratas bien a la gente, eres un compañero de equipo como Miguel, creo que lo dijimos allí, entonces el juego te honra”, dijo el primera base Freddie Freeman. “Simplemente hago todo lo que puedo para ayudar a este equipo a ganar”.
A partir de ahí, los Dodgers (recurriendo a su cuarto abridor tradicional fuera del bullpen esa noche) llamaron a Yamamoto, quien hizo algo que ningún contrato récord podría haber predicho: lanzó dos ⅔ de entradas en blanco con cero días de descanso luego de su apertura de 96 lanzamientos en el Juego 6.
“No puedo juzgar eso”, dijo Friedman.
“Esta será recordada como una de las mejores actuaciones de campeonato en todos los deportes”, añadió el entrenador de lanzadores Mark Prior.
Will Smith, uno de los pocos talentos locales en un equipo de sicarios, proporcionó el impulso ganador con su jonrón en el undécimo.
“Para mí, él representa gran parte del éxito que tuvimos en retrospectiva”, dijo Friedman. “En términos de nuestro proceso de exploración, nuestro proceso de desarrollo de jugadores, qué tan bien trabajan juntos y luego cómo sale adelante y cómo tiene el impacto que ha tenido a nivel de Grandes Ligas”.
Y apropiadamente, fue Betts quien registró brevemente los outs que aseguraron el campeonato con un hit de doble play.
“Un guiño perfecto a una temporada increíble por lo que hizo como campocorto este año”, dijo Friedman.
Todo esto, señaló con orgullo Muncy, ejemplifica lo que los Dodgers creen que es el espíritu de su equipo; el tipo de intangibles que no aparecen en un balance o nómina, incluso con todo el dinero que han gastado.
“Eso es lo que creamos aquí”, dijo Muncy. “Y eso es de lo que estoy más orgulloso”.
“Seguimos adelante y perseveramos”, reiteró el manager Dave Roberts. “Y somos el último equipo que queda en pie”.
