Cuando se conocieron por primera vez hace más de cuatro décadas, los cuatro estudiantes de primer año del equipo de baloncesto masculino de la Universidad de San Diego en 1983 no tardaron en descubrir quién los lideraría. Eric Musselman se había elegido apenas un momento después de mudarse a su dormitorio.
“Antes de que pudiera dejar mi bolso en la cama, Eric dijo: ‘Está bien, vamos al gimnasio'”, recuerda Scott Thompson, el pívot de 7 pies de San Diego. “Apenas saludó”.
Jugadores de San Diego (de izquierda a derecha): Nils Madden, Scott Thompson, Eric Musselman y Steve Krallman visten sus camisetas mientras posan para una foto en la playa.
(Cortesía de Steve Krallman)
No importaba que Musselman, el futuro entrenador de baloncesto masculino de la USC, fuera más de un pie más bajo que sus compañeros de primer año con 5 pies 10 pulgadas, mientras que los otros dos medían 6 pies 10 y 6 pies 10. O que Musselman se comportaba con una arrogancia y una confianza que, incluso entonces, era más propia de un entrenador que de un novato. Tenía tanta confianza en sí mismo que solicitó el puesto de entrenador en jefe en su segundo año.
“El padre (Pat) Cahill era nuestro director atlético”, dijo Musselman. “Antes de que nombraran a nuestro nuevo entrenador (en 1984), fui allí y le dije: ‘Oye, creo que puedo entrenar a estos muchachos y ser un estudiante-atleta y entrenador, y sería una gran publicidad, la primera vez en la historia y esas cosas’.
“Y el padre Cahill me dijo que volviera a clase”.
Esta semana, Musselman finalmente tiene la oportunidad de entrenar en la banca de San Diego, aunque sea para el equipo contrario cuando sus Trojans se enfrenten a los Toreros el martes. Pero en los 40 años transcurridos desde que dejaron San Diego, Musselman nunca se ha alejado mucho de sus compañeros de equipo, quienes pasaron casi cada momento de vigilia con él en la universidad. Todavía se comunican casi todos los días a través de mensajes de texto grupales, en parte para vigilar a Musselman y los troyanos. Viajaron para verlo entrenar en West Palm Beach, Florida, en Reno, Nevada, en Fayetteville, Arkansas, e incluso compraron boletos de temporada para el equipo que entrenaba, vivieran o no en la ciudad.
Muchos de esos amigos se reunirán el martes en San Diego para celebrar a Musselman y el equipo que le dio a los Toreros dos de los cuatro lugares en el Torneo de la NCAA en la historia del programa. Este tramo siguió siendo el apogeo del programa, ya que San Diego regresó al torneo sólo dos veces desde su viaje en 1987.
Mientras tanto, Musselman construyó una carrera como entrenador de la NBA, la perdió y luego la reconstruyó como entrenador de béisbol universitario, llevando dos de sus propios programas al Torneo de la NCAA; un tercero podría estar en camino esta temporada en la USC.
En el camino, ha mantenido cerca a sus compañeros de San Diego. Y anima a sus equipos a hacer lo mismo.
“A los muchachos de este equipo, podría llamarlos para cualquier cosa hasta el día de hoy”, dijo Musselman. “Juegas con alguien en 1987, todavía estás en contacto y la gente viaja a Fayetteville, Arkansas todos los años para ver un partido, eso es único.
“Es único lo mucho que nos unió la victoria. ¿O es por eso que ganamos? Supongo que nunca se sabe realmente”.
Musselman era el más pequeño de su clase y era el que menos jugaba de los cuatro. Durante sus cuatro años en San Diego, promedió sólo 1,3 puntos por partido. Pero aún así logró impresionar a los equipos rivales.
“Probablemente era el tipo que hablaba más fuerte”, dijo entre risas su compañero de equipo de San Diego, Nils Madden. “Siempre lo apoyamos”.
Aun así, por lo general seguían su ejemplo. Fue así en San Diego desde el principio. Musselman organizó sus juegos habituales. Mantuvo el lugar del dormitorio impecablemente limpio. Incluso fue quien animó al grupo a salir después de los partidos. Su tiempo libre fuera del baloncesto generalmente lo pasaba en la playa y bronceándose.
“Cuando el resto de nosotros tropezábamos”, dice Thompson, “él sabía lo que se suponía que debía hacer con su vida”.
Eric Musselman, entonces entrenador en jefe de los Sacramento Kings, grita instrucciones a sus jugadores el 17 de octubre de 2006.
(Ethan Miller/Getty Images)
Un día durante la primera temporada de Musselman, el entonces delantero del Clipper, Bill Walton, entró al gimnasio de San Diego para un juego improvisado. Al seleccionar equipos, ignoró a Musselman, quien no apreció el desaire.
Entonces Musselman tomó las llaves del gimnasio, apagó las luces y cerró las puertas.
“Le dije a Bill Walton: ‘Oye, o estoy en el primer juego o no jugaremos'”, dijo Musselman.
Musselman estuvo “centrado en el láser” desde el principio, dicen sus amigos, siguiendo los pasos del baloncesto de su padre. Por lo tanto, el personal de San Diego lo exigía a un nivel más alto. Cuando Thompson, una futura selección del draft de la NBA, se rompió el dedo del pie jugando fútbol americano descalzo a mitad de su primera temporada, Musselman asumió la mayor parte de la culpa.
“Eric fue criticado”, dice Steve Krallman, otro compañero de equipo, “porque pensaron que debería haberlo sabido mejor”.
San Diego aún ganó el título de la Conferencia Atlética de la Costa Occidental por primera vez esa temporada, obteniendo la primera candidatura de la escuela al torneo de la NCAA. Pero los Toreros, duodécimo preclasificado, perdieron ante Princeton, quinto preclasificado. Musselman jugó un minuto y aún así realizó dos tiros.
Esta temporada baja, su entrenador Jim Brovelli partió para reiniciar el programa de baloncesto en su alma mater, San Francisco. Fue entonces cuando Musselman se ofreció generosamente a tomar las riendas.
El entrenador de USC, Eric Musselman, grita instrucciones a su equipo durante una jugada defensiva contra Oregon la temporada pasada en el Galen Center.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
San Diego finalmente eligió a Hank Egan.
Pero Egan inmediatamente confió en Musselman. Cada día de partido, dijo Musselman, Egan le preguntaba si el equipo estaba listo. Un día Musselman le dijo que no estaba seguro.
Egan le gritó: “¡Bueno, ese es tu trabajo!”
Los Toreros no regresaron al Torneo de la NCAA hasta el último año de Musselman. Esta vez fueron cabezas de serie número 9, con Thompson y Madden patrullando la zona de ataque.
Auburn tomó una ventaja temprana, pero San Diego pudo recuperarse. Musselman anotó un triple durante un breve período desde el banco y luego lanzó otro balón poco después. Egan lo sacó.
A falta de dos puntos cuando quedaban seis segundos, los Toreros fallaron un tiro libre. Cuando Auburn falló un tiro libre, el guardia Paul Leonard corrió a lo largo de la cancha, levantó el balón para un tiro ganador… y fue sancionado para un doble regate.
Fue un final devastador para los mejores cuatro años que haya tenido Torero Hoops.
“Nos robaron”, dijo Marty Munn, un guardia de seguridad de ese equipo.
“Si Auburn tuviera eso, no lo habrían llamado”, dijo Musselman. “Lo diré de esta manera”.
No puede evitar pensar en lo que podría haber sucedido con el eventual campeón nacional Indiana esperando en la siguiente ronda. Pero 40 años después, no es el dolor lo que lo acompaña de esa carrera.
El entrenador de baloncesto masculino de la USC, Eric Musselman, hace girar una pelota de baloncesto mientras posa para un retrato en el Galen Center el 31 de julio de 2024.
(Dania Maxwell/Los Ángeles Times)
Si uno de sus antiguos compañeros de equipo se encuentra en la ciudad, dondequiera que esté, Musselman quiere que hable con su equipo. Quiere que sepan cuán duradero puede ser el momento en el que se encuentran.
“Siempre la hago hablar con el equipo sobre las relaciones”, dijo Musselman. “Cuando piensas en el equipo con el que jugué en 1987, muchos de ellos estarán en este juego o vendrán a un juego de la USC… Eso no sucede muy a menudo”.
Pero sus compañeros de equipo le dirán que eso es un crédito para el armador suplente de 5 pies 11 pulgadas de los Toreros.
“Para ser honesto, Eric siempre ha sido el vínculo”, dice Thompson.
Todavía envía mensajes de texto a sus compañeros de equipo de San Diego con actualizaciones justo después de la mayoría de los juegos de la USC. Suponiendo, por supuesto, que ganen los troyanos. (El texto del grupo permaneció notablemente inactivo el sábado por la noche después de que la USC se desmoronara en la segunda mitad de una derrota ante Washington).
Ahora todos son fanáticos de los troyanos proxy. Sin embargo, el choque del martes -y todos los recuerdos que seguramente traerá- podrían complicar esas lealtades.
“Son como mis hermanos”, dijo Musselman. “Y ese fue realmente el mejor ejemplo de lo que puede ser una experiencia universitaria”.
