Cuando Jeff Bryant jugaba baloncesto en la escuela secundaria de Sylmar, los mejores equipos de la Sección de la Ciudad estaban entre los mejores de California cada año.
“La ciudad dominaba en aquel entonces”, dijo Bryant, ahora entrenador en jefe de Palisades, el martes antes de la final de baloncesto masculino de la División II Regional del Sur de California. Sus Dolphins perdieron desgarradoramente, 59-57, en Bakersfield Christian, quedando a sólo una victoria de un viaje a las finales estatales en Sacramento.
Once días antes, Palisades capturó la corona de la City Open Division y se mantuvo invicto contra oponentes del grupo. Y con 10 jugadores, incluidos los cinco titulares, que regresan la próxima temporada, Bryant no sólo tiene la vista puesta en repetir su actuación, sino que también quiere revertir una tendencia de 15 años en la que los equipos del City han luchado por competir al más alto nivel.
Los equipos masculinos de la ciudad ganaron la primera división del estado cinco veces en seis años, de 1993 a 1998, y siete veces en nueve años, de 2002 a 2010. Sin embargo, desde el debut de la División Abierta en 2013, solo dos equipos de la Ciudad han llegado a la final regional de esa división: Westchester en 2014 y Fairfax en 2015, y la última vez que un equipo de la Ciudad alcanzó la ronda Abierta fue hace cinco años, cuando Birmingham perdió en la primera ronda.
Bryant, graduado en 2006, apoyará a su ex entrenador el viernes cuando su alma mater juegue por el campeonato estatal de la División V bajo el liderazgo de Bort Escoto, quien llevó a los Spartans al título de la División II de la Ciudad la misma noche que Palisades ganó la División Abierta. Sylmar regresó a la División V para las regionales y encabezó la tabla.
Birmingham perdió ante Fairfax en la primera ronda de los playoffs de la City Open Division el 11 de febrero y descendió a la División III para el torneo regional. Los Patriots han conseguido cuatro victorias convincentes desde entonces y también jugarán por un campeonato estatal el viernes por la tarde.
Birmingham y Sylmar son los últimos equipos de la ciudad en beneficiarse de la expansión de los playoffs regionales, que coloca a los equipos varias divisiones por debajo de sus respectivas secciones. Chatsworth llegó a la final estatal de la División II el invierno pasado después de perder en la final de la División City Open y alcanzó la final estatal de la División IV después de perder en las semifinales del City Open hace dos años. Al igual que Sylmar esta temporada, Verdugo Hills fue el campeón municipal de la División II en 2024 y pasó a jugar por el título estatal de la División V.
En el lado femenino, ningún equipo de la ciudad ha ganado un partido de playoffs de la División Abierta en un estado. Cinco equipos de esta sección se han ganado un lugar en la máxima categoría en los últimos 14 años, pero no desde Fairfax en 2018. Narbonne es el último equipo de la ciudad en capturar la máxima división del estado, ganando dos títulos de la División I en 2000 y 2001, mucho antes de que debutara el Open.
Al igual que los chicos, los equipos femeninos del City se desempeñan bien cuando descienden a divisiones inferiores.
Palisades, eliminado en la primera ronda de la City Open Division, jugará por la corona estatal de la División IV el sábado, mientras que el campeón de la City Open Division, Westchester, ocupó el puesto 14 en los campeonatos regionales de la División I y perdió en la primera ronda. Granada Hills llegó a la final estatal de la División III hace dos años después de perder en la primera ronda de la División Abierta de la ciudad.
Antes de tomar el mando en Palisades, Bryant llevó a la Sección Sur West Ranch a los playoffs regionales de la División Abierta en 2023. Ahora quiere hacer lo mismo en una escuela de la sección donde alguna vez jugó.
