La plantilla de Sparks para 2026 se está formando mientras el equipo se prepara para el draft del lunes.
Después de contratar a Nneka Ogwumike para su segunda temporada con el equipo que la seleccionó, los Sparks enviaron oficialmente a la selección de primera ronda de 2024, Rickea Jackson, a Chicago por el guardia Ariel Atkins en un intercambio directo de jugador.
Retuvieron a Kelsey Plum a un precio reducido, volvieron a contratar a Dearica Hamby con un contrato de tres años y trajeron a Erica Wheeler a la mezcla con un contrato de dos años por valor de 625.000 dólares por temporada.
Con Cameron Brink todavía jugando bajo su contrato de novato, las Sparks ahora tienen un núcleo definido.
Después de la mejor temporada de Rae Burrell en la WNBA la temporada pasada y una gran temporada este invierno con Unrivaled, busca ser la titular como alero pequeño, y Wheeler es una excelente opción para intervenir como manejador de balón junto a Plum o Atkins.
Hamby, que firmó por alrededor de 3,5 millones de dólares durante esos tres años, podría ser titular contra Brink, que está entrando en su tercera temporada en la WNBA.
“Dearica se ha convertido en una de las jugadoras más eficientes e influyentes de la liga”, dijo el gerente general de Sparks, Raegan Pebley, en un comunicado anunciando su retiro. “Ella es una competidora que marca la pauta para ganar cada noche, y su liderazgo y consistencia elevan a todos los que la rodean”.
Atkins es un defensor perimetral de élite y un buen tirador de tres puntos que puede impulsar la ofensiva junto a Plum. Puede crear espacio en la cancha, con un promedio de 36,2%, el mínimo de su carrera, y creará espacio para Ogwumike, Brink y Hamby en el puesto.
Plum firmó un contrato de un año por valor de $999,999, que está por debajo del súper máximo de $1.4 millones al que habría tenido derecho como jugadora principal designada. Pero tomar menos les da a los Sparks más flexibilidad para construir un equipo competitivo, y ya lo han hecho al contratar a Ogwumike y Wheeler como agentes libres.
Según Basketball Reference, Plum promedió 19,5 puntos y 5,7 asistencias, el máximo de su carrera, y su porcentaje de fildeo del 25,4% fue más alto que en todos sus años menos uno con Las Vegas. Parece que la están usando como base principal, pero Wheeler, de 36 años, podría quitarle algo de esa presión en unos pocos sets en su segunda etapa con las Sparks.
“Kelsey aporta una rara combinación de competitividad, habilidad y liderazgo que eleva a todos los que la rodean”, dijo Pebley al anunciar su retiro. “Sus estándares diarios y su preparación marcan la pauta para nuestro equipo, y la forma en que trabaja y compite siempre contribuye a la victoria”.
Las Sparks también anunciaron el fichaje de la delantera Emma Cannon, quien firmó por primera vez con el equipo en febrero de 2025. Jugó 21 partidos la temporada pasada y promedió 4,4 puntos y 1,8 rebotes con un 50,8% de tiros generales y un 38,9% desde larga distancia.
El equipo perdió a Julie Allemand en Toronto como parte de la expansión, que liberó espacio en la zona de defensa pero dejó una necesidad particular de un facilitador. Plum, Wheeler y Atkins son miembros sólidos de la plantilla, pero al equipo le vendría bien otro jugador para reforzar el grupo. La guardia de los Sparks, Julie Vanloo, podría ocupar el puesto, pero el equipo también tiene una selección de segunda ronda en un draft universitario profundo el lunes para completar la lista.
Las Sparks se perdieron los playoffs por dos juegos la temporada pasada, y Brink se perdió la primera mitad mientras se recuperaba de un ligamento cruzado anterior desgarrado. Brink saliendo de la banca o rotando con Hamby y Ogwumike les da a los Sparks una de las rotaciones de postes más profundas de la liga, incluso sin Jackson y Azura Stevens, quienes firmaron un contrato de tres años con Chicago.
