Cuando comiencen los entrenamientos de primavera, habrán pasado una docena de años desde la última vez que los Angelinos aparecieron en un juego de postemporada y dos docenas de años desde que ganaron su primer y único campeonato de Serie Mundial. Si hubiera un guión para el béisbol, dos de los héroes de la Serie Mundial de los Angelinos se harían cargo del equipo y lo convertirían en un ganador nuevamente.
Resulta que dos de estos campeones se harán cargo de un equipo el próximo año. Pero no los ángeles.
Troy Percival fue contratado para dirigir el nuevo equipo de Long Beach en la Pioneer League independiente. Percival, el cerrador que grabó la final de la Serie Mundial de 2002, dijo que su entrenador de bateo será Troy Glaus, el jugador más valioso de la Serie Mundial de 2002.
“Me aseguré de que pudiera alcanzar los hongos”, dijo Percival, “porque yo no puedo”.
Cuando hablamos recientemente, Percival llevaba una camiseta con una caricatura de un toro y la palabra “PEN”. Una vez que ayuda, siempre ayuda.
La Pioneer League cubre Idaho, Montana y Utah, y Percival dirigió el equipo de Idaho Falls los últimos dos veranos. Decidió que estaban demasiados años lejos de su casa en Riverside y de su familia.
Pensó que se tomaría un año de descanso como entrenador. Luego, Justin Johnson, quien sucedió a Percival como entrenador en jefe de UC Riverside, llamó y le preguntó si podría estar interesado en regresar a su antiguo equipo universitario para trabajar con los lanzadores. Cuando la temporada de Idaho Falls terminó un domingo por la noche en Oakland hace dos meses, Percival entró al edificio de béisbol de la UCR, donde él y su padre estaban construyendo la casa club, a las 8 a.m. Luego, Long Beach llamó para hablar sobre la administración y, bueno, hasta aquí para el año libre.
La única forma en que los calendarios de la UCR y Long Beach entrarían en conflicto es si la UCR llega a los playoffs, y eso, como les gusta decir a la gente del béisbol, sería un buen problema. En cualquier caso, dijo Percival, el trabajo de Long Beach es lo primero.
Es un buen trabajo. En las ligas independientes, los equipos encuentran a sus propios jugadores en lugar de que los equipos de las grandes ligas los adquieran y utilicen. Cuando llegó a Idaho Falls, Percival buscó talentos viendo videos en YouTube.
En los últimos dos años, la Pioneer League se ha expandido a California. El equipo de Long Beach planea jugar en Blair Field y comenzar la próxima primavera, junto con un nuevo equipo de modesto dirigido por otro ex Angel, JT Snow.
Percival dijo que un núcleo de sus jugadores de Idaho Falls planea seguirlo a Long Beach, y dijo que el entrenador de lanzadores Jerome Williams (otro ex Angel) espera traer consigo a algunos jugadores del equipo de Yuba City.
Si vas a jugar por muy poco dinero y esperas hacerlo lo suficientemente bien como para que un equipo de la liga mayor te acepte en su sistema de liga menor, ¿por qué no hacerlo en el sur de California, donde podrías tener amigos o familiares dispuestos a brindarte alojamiento gratuito?
“Verás niños que tienen hambre, que apenas tienen suficiente dinero para vivir y que realmente juegan béisbol”, dijo Percival. “Creo que habrá mucha gente que querrá ver a los niños jugar duro, aunque saben que no van a ganar millones y millones de dólares haciéndolo. Pero todos tienen el sueño”.
Por muy bonito que parezca todo esto, es extraño que un cuatro veces All-Star con experiencia como entrenador universitario y profesional no esté trabajando para los Angelinos.
Dijo que le gusta la oportunidad de dirigir un equipo de liga independiente de la manera que quiere. Dijo que los Angelinos nunca le ofrecieron un trabajo. Y dijo que ha rechazado ofertas de otros equipos (no dijo cuáles) para convertirse en entrenador de bullpen de Grandes Ligas.
“Dirigir el pitcheo de ligas menores me parece más intrigante que ser entrenador de bullpen en las ligas mayores”, dijo.
En 2023, los Angelinos invitaron a exjugadores selectos a seguir al equipo de Grandes Ligas y brindar comentarios a la gerencia. Percival no era parte de ese grupo, pero pasó un tiempo en la liga de instrucción de otoño entrevistando a prospectos y entrenadores de lanzadores, en parte, dijo, porque se le había encomendado la tarea de evaluar si esos entrenadores “podrían estar dispuestos a reducir la huella de los análisis”.
El ex lanzador de los Angelinos, Troy Percival, se prepara para realizar el primer lanzamiento durante la celebración del vigésimo aniversario de su título de la Serie Mundial en el Angel Stadium en junio de 2022.
(Wally Skalij / Los Ángeles Times)
Percival dijo que aprecia la tecnología, pero ha escuchado a entrenadores de ligas menores (no dijo qué organizaciones las usan) quienes afirmaron que estaban limitados a la hora de sugerir ajustes mecánicos a los lanzadores. Admite que “luchó” con los enfoques basados en análisis y todavía elogia a los veteranos instructores de lanzadores de los Angelinos, incluido el difunto y gran Howie Gershberg, que lo convirtieron de receptor a cerrador.
Dijo que les dio su opinión a los Angelinos, no pidió despidos y regresó a casa. Le picó otro Historia en The Athletic, que analizó el despido de dos instructores de lanzadores por parte de los Angelinos, e informó que la influencia de Percival “jugó al menos un papel en la decisión de los Angelinos de expulsarlos”.
Percival dijo: “¿Soy el secuaz? Está bien, lo llevaré. Pero dije que eso era todo, no más liga de enseñanza, nada de eso”.
No es que haya renunciado a su halo. Nada de eso.
“Sangro ángeles”, dijo Percival.
Los Angelinos tienen la sequía de playoffs más larga en el béisbol, terminando últimos en dos temporadas consecutivas. Dijo que los Angelinos deberían haber cambiado a Shohei Ohtani y tal vez incluso a Mike Trout para traer nuevos prospectos y reconstruir seriamente.
“Es un proceso más rápido que esto”, dijo Percival, “que simplemente seguir poniéndose curitas y esperar llegar a la marca de 90 (victorias) y llegar a los playoffs”.
Percival y Glaus, así como Garret Anderson, Darin Erstad, Tim Salmon, John Lackey y Jarrod Washburn, representaron un núcleo local que elevó a los Angelinos de una mediocridad sostenida a campeones. A Percival debe romperle el corazón ver a su equipo volver a caer en una continua mediocridad.
“Hubo momentos, sí”, dijo. “Quieren que vuelva a ser como estaba”.
Está disparando sus pulgares por eso. Mientras tanto, tiene que encontrar un ganador de inmediato.
