Danny Willett lo recuerda todo. Los kilómetros recorridos, las ráfagas de viento y sus pensamientos frente al baño en el tee del hoyo 16: tiene todos los recuerdos de cada vista y sonido de ese extraordinario día hace 10 años en el que se convirtió en campeón del Masters. Pero primero hablemos de castración.
Y eso requiere un desvío a un aeropuerto en Las Vegas, unas cinco semanas después de su glorioso domingo en Augusta en abril de 2016. Willett estaba de vacaciones con su esposa Nicole recuperándose de la locura, y estaban de regreso a la costa este cuando algunos extraños miraron en su dirección.
A estas alturas ya conocía el procedimiento lo suficientemente bien como para saber que el doble reconocimiento generalmente conducía a conversaciones breves. Pero esta charla tomó un camino diferente.
“Era una pareja de ancianos”, dice. Deportes del correo diario. “La señora estaba charlando con su marido y los notamos sonriendo y asintiendo con la cabeza”. Finalmente pregunta: “¿Estás…?”
“Estoy a punto de decir que sí cuando ella dice: ‘Theon Greyjoy de Juego de Tronos’.
“Oh, maldita sea”.
Willett está feliz de decir esto, incluso si no entiende muy bien qué podemos hacer el resto de nosotros cuando pones su imagen junto a la de Theon Greyjoy, interpretado por el hermano de Lily Allen, Alfie.
Danny Willett logró una de las grandes victorias más destacadas del golf con su victoria en Augusta en 2016.
El inglés venció a Lee Westwood ante Jordan Spieth y aseguró la casaca verde
O tal vez no quiera: a Theon Greyjoy, un personaje desafortunado, le cortaron los genitales en la serie, por lo que algunas asociaciones probablemente sean menos bienvenidas que otras.
“Mira, he pasado momentos bastante malos en los últimos 10 años, ¡pero al menos no me castraron!” dice Willett.
De vez en cuando su esposa todavía menciona esta similitud, pero más a menudo alguien menciona a los maestros.
“No puedo creer que haya pasado tanto tiempo”, añade Willett. En otros momentos de la memoria reciente parecía tan lejano que hubiera sucedido en otra vida, pero su carrera siempre estará definida por el día de abril de 2016 cuando él, el tirador de 125-1 de Yorkshire, puso fin a una espera de 20 años por un ganador inglés.
Con ese fin, dominó el Augusta National hasta llevarlo a su forma más diabólica, lo cual era sólo la mitad de la historia. La otra mitad pertenecía a Jordan Spieth y se produjo uno de los peores desplomes en la historia del golf.
Porque si vamos a hablar de la victoria de Willett, también tenemos que hablar del estadounidense, que estaba cinco por delante de Willett en la curva y rápidamente se encaminaba hacia su tercer título importante en sus últimas cinco largadas, incluido el Masters de 2015.
“Creo que todos pensábamos que íbamos a terminar segundos”, recuerda Willett.
Comprensible. Pero lo que siguió fue la prueba de un viejo cliché: el Masters no comienza hasta las últimas nueve rondas de la final.
Después de liderar en la cuarta ronda, Spieth acertó en los hoyos 10 y 11 y luego llegó al hoyo 12, par tres, donde quedó con cicatrices que durarán toda la vida: dos bolas cayeron al agua y finalmente firmó un cuádruple bogey en el siete. Amen Corner le había dado a Spieth una flagelación del Antiguo Testamento; Willett, el hijo de un ministro de 28 años, de repente quedó a cargo.
“Estaba unos cuantos grupos por delante, así que al principio no tenía idea de lo que le estaba pasando a Jordan”, dice Willett. “Se oyen algunos ruidos, pero no hay pantallas ni nada en Augusta”.
“La primera pista real que tuve fue el día 15: hay una de esas enormes y antiguas tablas de clasificación en el green”. Vi a Jordan pasar de 7 bajo par a 1 bajo par y yo lideré el Masters con 4 bajo par. Guau.
“El día 16, fui al baño, salí y dije: ‘Mira, cinco buenos swings aquí y un par de putts y veremos dónde estamos en 40 minutos’. Todavía lo recuerdo todo muy claramente.’
Él puede. En un momento de esa conversación, Willett describió cada palo, cada distancia y cada salto que hubo hasta los octavos de final.
“Supongo que sólo he visto la ronda completa dos o tres veces”, dice Willett. “Para ser honesto, no es necesario. Está todo en mi cabeza, cada paso.
La forma de Willett ha sido en gran medida indiferente desde su título de Masters hace una década.
“Las sensaciones todavía están claras. Obviamente fue uno de esos en los que no pude celebrar el día 18 porque todavía había gente en el campo, pero supe que cuando Jordan hizo un bogey el día 17 lo tenía claro.
“Estaba viendo en la televisión (en la cabina de puntuación) cómo Smarty (Jonathan Smart, su caddie en ese momento) entró corriendo y me atacó en el sofá. Ni siquiera puedo resumir cuáles son los pensamientos exactos en un momento como ese. Simplemente alegría”.
Su ventaja final sobre Spieth y Lee Westwood fue de tres golpes. Si hubo una sola desgracia ese día, sería que será recordado principalmente por el estrangulamiento de Spieth. Hay una verdad obvia en esto. Pero la compostura y el valor de Willett cuando el destino llamó a su puerta eran dignos de una chaqueta nueva.
El hecho de que no haya habido un ganador inglés desde entonces (la victoria de Willett se produjo 20 años después de Sir Nick Faldo en 1996) es testimonio de un logro deportivo poco común. Pero también es evidencia de una extraña carrera construida sobre picos asombrosos y largos períodos de absoluta desesperación.
Cuando miramos los títulos de Willett, vemos una serie de coronas sobresalientes: el Masters, el DP World Tour Championship (2018), el PGA Championship en Wentworth (2019) y el Alfred Dunhill Links (2021) se encuentran entre sus ocho victorias.
Pero no es ningún secreto que sus momentos más bajos han sido asombrosos. Dos años después de su victoria en Augusta, exhausto y herido, cayó del noveno puesto del ranking mundial al 462. Después de volver a estar entre los 30 primeros en 2020, cayó al puesto 624 a principios del año pasado.
Entre esas montañas y valles, sufrió problemas crónicos de espalda y hombros, perdió el impulso y lo recuperó innumerables veces, y soportó la bofetada ante la pérdida de un título del PGA Tour en 2023 al hacer tres putts desde un metro de distancia en el hoyo final. Como dice Willett: “Hubo grandes momentos y algunos momentos realmente, muy, muy candentes”.
Hoy, a los 38 años, Willett ocupa el puesto 382 y espera que la deuda kármica de ganar el Masters haya sido saldada.
“El golf es difícil. Y es más difícil cuando sufres lesiones graves. Las cosas se desincronizan, se vuelve más difícil encontrar consistencia y la confianza disminuye y eso lo empeora”.
Ésa es una de las razones por las que no ha visto muchas reposiciones de His Finest Day. “Para ser honesto, no estaba de humor cuando jugaba mal y estaba lesionado y no me sentía particularmente bien con la vida”, añade.
Hoy, a los 38 años, Willett ocupa el puesto 382 y espera que la deuda kármica de ganar el Masters haya sido saldada. También cree que otra victoria de algún tipo no está fuera de lo posible.
“Estoy seguro de que quedan bastantes allí”, dice. “Si puedo mantener todo bajo control y mantener mi cuerpo en forma, sé que mis habilidades son lo suficientemente altas como para vencer a quien quiera”. Pero es sólo cuestión de mantener un rendimiento constante y mantenerse saludable.
“No es fácil”. ¡Lo sé tan bien como cualquiera! Pero también sé que existen las habilidades necesarias”.
Mientras tanto, tiene que asistir a otra Cena de Campeones en Augusta y sabe que estará en la mesa de por vida. Sería interesante saber cuántos golfistas sacrificarían una parte del cuerpo para decir lo mismo.
