Michael Carrick ha hecho muchas cosas bien desde que se convirtió en entrenador del Manchester United, pero incluso él necesita descansos de vez en cuando para seguir su camino.
El United iba perdiendo en el Crystal Palace de Old Trafford y necesitaba la inspiración que empezó a surgir de su incontenible capitán Bruno Fernandes cuando el partido dio un vuelco a los ocho minutos del segundo tiempo.
Fernandes pasó el balón a Matheus Cunha, quien giró a Maxence Lacroix y corrió hacia la portería. El goleador del Palace agarró instintivamente el hombro derecho de Cunha y se mantuvo en pie el tiempo suficiente para asegurarse de que cayera en el área penal.
Chris Kavanagh señaló el punto, pero el árbitro, a cargo de su primer partido desde que fue duramente criticado y expulsado por su actuación en el partido de la Copa FA del Aston Villa contra Newcastle hace dos semanas, necesitó la ayuda de Stockley Park en este caso.
¿Fue una falta? ¿El contacto comenzó fuera de lo común? ¿Fue Lacroix el último hombre en pie? El funcionario del VAR, Tony Harrington, llamó a Kavanagh al monitor de campo y se tomó la decisión de penalti y tarjeta roja.
¿Qué sería del Manchester United sin Bruno Fernandes? También fue crucial el domingo.
El doble castigo pareció bastante duro, pero Fernandes dio un paso al frente y envió al ex portero del United Dean Henderson por el camino equivocado desde el punto de penalti y, de repente, Palace perdió su ventaja y se quedó con 10 hombres.
Ocho minutos más tarde, el capitán del United cruzó hacia Benjamin Sesko y marcó su primera aparición con Carrick con su séptimo gol en ocho partidos. El United se encaminaba a otra victoria y al tercer puesto en la Premier League con su nuevo entrenador.
¿Qué serían sin Fernandes? El portugués ha admitido que le “dolió” que el club estuviera dispuesto a venderle al Al-Hilal el verano pasado y ahora, más que nunca, parece un acto de locura.
Hasta la fecha ha marcado y asistido en 18 partidos diferentes de la Premier League con el United, superando a David Beckham y sólo superando a Ryan Giggs y Wayne Rooney. Si el United aprovecha su oportunidad de clasificarse para la Liga de Campeones, ningún jugador habrá estado tan cerca de llevarlos allí como Fernandes.
¿Y Sesko? El esloveno vuela tras un inicio incierto en el United. Fue el único cambio en la alineación de Carrick después del triunfo en Everton el lunes, reemplazando a Amad Diallo y saliendo con una gran ovación cuando fue reemplazado por el marfileño en el minuto 75.
“Creo que Ben ha estado bien y sintiéndose bien desde hace algunas semanas”, dijo Carrick anteriormente. “Se trata de desarrollar esa creencia y esa confianza en uno mismo”. “Tengo muchas ganas de verlo hoy y Amad es una buena opción para terminar el partido”.
Oliver Glasner también hizo un cambio en la alineación del Palace con Brennan Johnson reemplazando a Evann Guessand, aunque el internacional de Costa de Marfil, cedido por el Aston Villa el mes pasado, había marcado goles tardíos en sus victorias consecutivas sobre los Wolves y luego sobre el Zrinjski Mostar en la Conferencia Europa la semana pasada.
“No había jugado tantos minutos antes de llegar y dos partidos en tres días”, dijo Glasner. “Hoy espero un partido intenso y muchas carreras, así que le daré un respiro”. Brennan lo ha hecho muy bien en los entrenamientos y creo que el juego podría serle adecuado”.
Fernandes devolvió al United al partido tras un déficit de 1-0 en el descanso con un penalti.
Aunque Palace solo había estado en acción en la Copa de Europa tres días antes, comenzaron mejor y tomaron la ventaja en el minuto cinco cuando Johnson, quien marcó el gol decisivo para que los Spurs vencieran al United en la final de la Europa League en Bilbao en mayo, preparó un gol para Lacroix, el otro goleador de Palace, contra Zrinjski.
Esto se debió en gran parte a la ingenuidad de Leny Yoro, quien perdió de vista a Lacroix en el área penal cuando Johnson centró desde la izquierda, y el francés dirigió un cabezazo al segundo palo, sin que Senne Lammens fuera parcialmente observado.
Fue sintomático de un comienzo lento del United, que luchaba por igualar la energía del Palace a pesar de tener todavía tres días para prepararse, con Ismaila Sarr como un verdadero problema.
El equipo de Carrick sufrió otro revés a mitad de la mitad cuando Luke Shaw cayó al suelo tras ser atrapado con el pie izquierdo por los tacos de Daniel Muñoz y tuvo que ser reemplazado por Noussair Mazraoui.
Le tomó media hora completa al United despertarse y lograr su primer disparo a portería cuando Harry Maguire encontró un córner de Bryan Mbeumo desde la derecha. La conexión fue bastante limpia, pero el balón llegó a Henderson antes de que Adam Wharton lo detuviera.
Jaydee Canvot salvó el primer disparo de Sesko después de que Mbeumo cabeceara tras un centro de Mazraoui, y el delantero de £73,7 millones se dirigió dócilmente hacia Henderson tras un centro de Fernandes.
Las dos mejores oportunidades del United llegaron al final de la primera parte. Primero, Henderson derribó brillantemente un tiro libre de Fernandes después de que Daichi Kamada cometiera una falta sobre Mbeumo desde 25 metros. Luego, el internacional japonés cometió una falta sobre Fernandes y dirigió el balón a la cabeza de Casemiro, quien debería haberlo hecho mejor que desviarlo de la portería desde corta distancia. Era el tipo de oportunidad que suele aprovechar el brasileño.
Benjamin Sesko siguió en buena forma y marcó el gol de la victoria tras un centro de Fernandes.
Carrick, tan tranquilo y sereno en su abrigo en la línea de banda, corrió por el túnel con la expresión en su rostro de un hombre que sabía que tenía trabajo que hacer en el descanso.
Quién sabe qué dijo en el descanso, pero el United salió con mayor intensidad en la segunda parte y el incidente del penalti cambió el rumbo del partido. Después de que Fernandes anotara de penalti su séptimo gol de la temporada, se convirtió en el autor del gol en el minuto 65.
El capitán del United pasó el balón a Cunha, pero Canvot despejó en la banda. Le tocó a Fernandes, quien midió un centro y lo curvó perfectamente hacia la cabeza de Sesko, quien se elevó por encima de Canvot y venció a Henderson.
Podrían haber sido tres momentos después, pero el portero del Palace realizó una excelente parada de reflejos para impedir el primer intento de Casemiro tras un centro de Mbeumo.
No importa. El United celebró su sexta victoria en siete partidos invicto con Carrick y la clasificación para la Liga de Campeones ahora está firmemente a su alcance.
