Como muchos jóvenes aficionados del Liverpool en todo el país, Brian Howard creció soñando con anotar el gol de la victoria en el último minuto en el Kop End. Y a diferencia de la mayoría, Howard realmente lo hizo, por lo que nunca se cansa de hablar de ello.
El 16 de febrero de 2008, Howard anotó el gol de la victoria en el minuto 93 cuando el Barnsley del campeonato remontó para eliminar a su querido Liverpool de la quinta ronda de la Copa FA.
Fue la sorpresa del año (durante algunas semanas hasta que los Tykes vencieron al campeón defensor Chelsea en Oakwell y mataron a otro gigante) y algo de lo que toda la ciudad sigue hablando hasta el día de hoy. El lunes por la tarde tendrán la oportunidad de hacerlo todo de nuevo.
“Lo más impactante es que fue hace 17 años… me hace sentir muy viejo”, dice Howard, que ahora tiene 42 años. “Recuerdo haber hecho una entrevista con un periódico y me enviaron sus páginas, dije cómo sería marcar en el Kop End”. Pero hacerlo realmente… ¡irreal!’
Howard es ahora agente y algunos de sus clientes buscarán repetir la hazaña de hace casi dos décadas, incluido el entrenador Conor Hourihane, el ex internacional irlandés de 34 años que está dando sus primeros pasos para dirigir el primer equipo del club League One.
En 2008, Barnsley derrotó a un equipo que incluía a Jamie Carragher, Xabi Alonso y Steven Gerrard. Howard llegó a los titulares después de que su tiro enlatado provocó confusión en el equipo visitante, pero fue solo gracias al árbitro que estuvo en el lugar correcto en el momento correcto.
Como muchos jóvenes aficionados del Liverpool en todo el país, Brian Howard creció soñando con marcar el gol de la victoria en el último minuto en el Kop End.
El 16 de febrero de 2008, Howard anotó el gol de la victoria en el minuto 93 cuando el Barnsley del campeonato remontó para eliminar a su amado Liverpool de la quinta ronda de la Copa FA.
“Mi mayor sentimiento o pensamiento cuando recibí el balón fue frustración”, dice. “Unos 10 o 15 segundos antes de que nos penalizaran flagrantemente. ¡La posición en la que estaba era simplemente porque había venido a perseguir al árbitro!
“Después de que el balón se desvió en Alonso, tuve un poco de suerte, abrí el balón y vi un ángulo donde Carragher estaba bloqueando la vista del portero”. Así que simplemente lo perforé en la esquina inferior.
Howard recuerda que después del partido, al llegar a Barnsley, el autobús del equipo tuvo dificultades para llegar al aparcamiento de Oakwell cuando fueron recibidos por una multitud de aficionados que les daban la bienvenida a casa. Todos fueron al pub The Mount para pasar un breve descanso… o tal vez un poco más.
“Nos tomamos una cerveza todos con toda la afición”, afirma. “Tal vez no se pudiera hacer eso estos días, pero fue una gran velada”. Además, después del partido del Chelsea fuimos directamente a la ciudad y después visitamos algunos bares… probablemente nos quedamos fuera un poco más de lo que deberíamos.
“Algunos de los muchachos y yo tuvimos que hacerlo. Goles del domingo A la mañana siguiente en Sky Sports con Chris Kamara: ¡dormimos mucho en el camino y necesitábamos un café fuerte antes de salir al aire!
“Barnsley es un lugar especial. Estos partidos conectan al club con la ciudad y la comunidad. En los últimos partidos los resultados no han sido los que todos querían, pero un empate como este puede volver a unir a todos”.
Howard conservó la camiseta de Alonso de su día más importante en Anfield, así como recuerdos de John Terry y Wayne Bridge, después de que el gol de Kayode Odejayi los llevó a superar al Chelsea en la siguiente ronda y a las semifinales, donde fueron derrotados por el Cardiff de la segunda división.
“Fue increíble”, recuerda. “Un partido en casa contra el Chelsea fue enorme, un partido temprano en la tarde bajo las luces en Oakwell, la casa estaba llena, la multitud estaba animada, una atmósfera loca”. Eso significa que llegamos al partido con cierta confianza.
Howard conservó la camiseta de Alonso de su día más importante en Anfield, así como recuerdos de John Terry y Wayne Bridge, después de que el gol de Kayode Odejayi les permitiera superar al Chelsea en la siguiente ronda.
Howard celebra con Odejayi, quien jugó con Nigeria gracias a sus actos heroicos en la Copa FA
Pero los sueños del Barnsley se desvanecieron en la semifinal de Wembley cuando perdieron 1-0 ante el Cardiff City.
“Confías en tu suerte, pero merecíamos vencer al Chelsea más de lo que merecíamos vencer al Liverpool”. Recuerdo la invasión del campo, ¡creo que había entre 50 y 60 personas de Southampton tomando el control de la ciudad esa noche!
“Y luego, cuando salí a Wembley (en las semifinales) con ese brazalete, fue el momento del que más orgulloso me sentí en mi carrera”. Fue una pena que no nos presentáramos ese día. Quizás la magia de la Copa FA se haya perdido un poco, pero cuando eres un equipo de EFL siempre quieres competir con los mejores y demostrar tu valía contra los mejores jugadores.
“Recuerdo que crecí frente a la casa de mi mamá y mi papá y todos jugaban la Copa FA en individuales y dobles y miraban la copa. Quien marcaba el gol de la victoria actuaba como si fuera ese jugador en el parque”. El trofeo me permitió alcanzar mis sueños. “La magia sigue ahí para los jugadores”.
También hay algunos nombres notables en el equipo de Barnsley ahora. El capitán Luca Connell es un chico del Liverpool, mientras que Vimal Yoganathan proviene de la academia de los Rojos. Algunos, como David McGoldrick, estaban presentes mientras que otros, como Jack Shepherd, jugaron en la Liga Dominical hace dos años.
El joven entrenador Hourihane, que jugó 136 veces para los Tykes, está en el meollo de la situación, soñando con un gigante de la Copa FA para volver a encarrilar la temporada del equipo de mitad de la tabla.
“A Conor le apasiona lo que hace, es una de las personas más ambiciosas que he conocido en mi vida”, añade Howard. “Has visto lo que ha hecho como jugador. Estoy seguro de que tendrá el mismo éxito como entrenador”. ¡Qué juego hacerte un nombre!’
