En Tyneside no saludan a Liam O’Brien.
“¡No, solo están cantando mi canción!” dice el hombre mismo. Esto es lo que significa para ti marcar contra el Sunderland en Newcastle. O’Brien anotó dos goles en los derbis de Wear-Tyne, pero el triunfo en Roker Park en 1992 es su legado.
Comparte su inmortalidad en la terraza con su tocayo y compatriota Andy O’Brien, quien anotó el gol del empate en el último momento en el Estadio de la Luz nueve años después. Nunca se encontraron ni hablaron pero siempre estarán unidos en verso.
“¿Liam O’Brien, Andy O’Brien, alguien, cualquiera, algún O’Brien que haya metido el balón en la red de los Mackems?” ¡O’Brien! ¡O’Brien!’
Hablando con Liam O’Brien desde su Irlanda natal, donde ahora es taxista, esta semana pareció un recordatorio oportuno para los Blancos y Negros de la enormidad del juego que están a punto de jugar este fin de semana, un significado que el equipo de Eddie Howe no logró captar en la derrota de diciembre por 1-0 ante Wearside.
Pero ni siquiera el propio O’Brien era realmente consciente de esta magnitud hace 34 años. La noche de su gol decisivo, un tiro libre de 25 metros que pasó por encima de la barrera y encajaba en el folclore de Geordie, noqueó a su padre en Newcastle. En su compañía estaban dos hermanos, abonados, con los que sigue siendo amigo hasta el día de hoy.
Liam O’Brien jugó para Newcastle entre 1988 y 1994, pero es un momento especial por el que los seguidores de Toon lo recuerdan más.
O’Brien celebró después de anotar su tiro libre el día del derbi en octubre de 1992 para sellar una victoria por 2-1 en Roker Park.
“Me dijeron: ‘No sabes lo que has hecho, ¿verdad?'”, recuerda O’Brien, de 61 años. “Le dije: ‘Sí, marqué el gol de la victoria contra el Sunderland’. Dijeron: “No, aquí nunca lo olvidarás, simplemente no lo sabes todavía”.
Cuando O’Brien subió a un escenario en Tyneside el año pasado para reunirse con antiguos compañeros de equipo (llegó 45 minutos tarde porque su vuelo fue desviado a Stansted y tomó un autobús hacia el norte), el público cantó su canción repetidamente. Lo mismo pasó hace tres años en otra reunión. Lo volverán a hacer la próxima vez que regrese. Lo sigue a todas partes.
“Estaré de vacaciones en España y conoceremos a los fans y ahí está”, dice. “Cuando era subdirector en el Hibernian fui a Edimburgo con unos amigos irlandeses y fuimos a un pub donde había un grupo de chicos de Newcastle. ¡No han parado! Puedo estar en casa todos los sábados y a las dos y media mis amigos me envían un vídeo de St James. ¡Lo más divertido últimamente fue un vídeo de Azerbaiyán!’
¿Alguna vez te cansas de escucharlo?
‘¡NO!’
¿Y el gol de la victoria por 2-1 en el minuto 77? El técnico Kevin Keegan luego comparó la ejecución con la de Zico.
“Habíamos ganado los diez primeros partidos de la temporada y por eso estábamos llenos de confianza”, comienza. “Jugamos bien, yo jugué bien”. Como entrenador, siempre les decía a los jugadores cuando se trataba de tiros libres: “Depende del sentimiento”. Sabes cuando estás en un buen lugar.
“Entonces viene en una posición central e inmediatamente dije: “Puedo anotar desde aquí”. Bueno, John Beresford estaba allí. Y sabes, John, le apetecía. ¡Quiere involucrarse en todo!
“Mientras juego la pelota, él dice: “Me quedo con eso”. Le dije: “No, no lo harás”. Él dijo: “Entonces, ¿dónde lo vas a poner?”. Le dije: “Exactamente donde está ahora el portero. Se va a mover”. Eso es exactamente lo que pasó. Lo atrapé bien, el portero Tim Carter dio un pequeño paso hacia la izquierda y el balón voló hacia la esquina derecha.
El centrocampista había marcado un gol contra el Sunderland un año antes de su famoso tiro libre, que desembocó en el empate 1-1. “Siempre digo que el primero fue mejor”, dice
Andy, el homónimo de O’Brien, también anotó en el derbi de Wear Tyne y la pareja todavía canta en las gradas de Newcastle.
“Fue antes de los Geordies y corrí directamente a la sección donde estaban mi papá y mi hermano, él solo tenía 11 años en ese momento”. Mi compañera era policía en Sunderland y la había llevado al partido en la parte trasera de un coche de policía. Después de marcar allí por segunda vez consecutiva, ¡tal vez fui yo quien necesitó el coche de policía para volver!’
Hay una foto del gol sacada del portal de televisión en Roker Park. En el marco debe haber unas 5.000 personas, entre jugadores y aficionados de ambos equipos. Sólo uno de ellos, O’Brien, tiene las manos en alto. El balón ni siquiera ha cruzado la línea todavía.
“Es una imagen increíble”, dice. “Tengo la mejor vista y sé que está entrando”.
Su gol de un año antes fue quizás aún más impactante: un trozo de exactamente el mismo trozo de césped en juego abierto. Quedó el empate 1-1.
“Siempre digo que el primero fue mejor”. No tuve tiempo de pensar en ello. Rompí la pelota. Vi a Tony Norman jugar desde su línea y jugué bien, así que intentas cosas así. Lo rompí y entró.
“Nunca olvidaré la temporada siguiente cuando salíamos del hotel para llevar al entrenador al partido y este tipo me dijo: “Lo mismo que el año pasado, Liam”. Y eso es exactamente lo que pasó. Eso siempre quedará conmigo”.
Y la canción también. Los jugadores de hoy harían bien en recordar que un toque en este derbi puede repercutir durante toda la vida.
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