El húmedo y lluvioso Hove a finales de febrero no parece inmediatamente el punto cero de uno de los debates más polémicos del cricket inglés. Pero las desgracias financieras del Sussex CCC, supuestamente el club deportivo profesional más antiguo del mundo, han dictado lo contrario.
El entrenador Paul Farbrace bebe un café y resume el dilema que les ha llevado a recibir penalizaciones de puntos en las tres competiciones regionales, así como medidas especiales debido a un préstamo del BCE que debe reembolsarse a finales de enero de 2029.
Y ha puesto de relieve un dilema que enfrentan los condados en el lado equivocado de la división entre ellos y nosotros: si no organizas Cricket de prueba o una franquicia Hundred, ¿puedes ser financieramente sólido fuera del campo y razonablemente competitivo en el campo?
“El desafío era que el equipo de cricket del club quería que el cricket tuviera éxito”, dice Farbrace. Deportes del correo diario. “Y para lograrlo teníamos que tener un buen equipo.
“Si nos fijamos en las cifras concretas, parece que hemos gastado muchísimo en cricket”. Pero el acto de equilibrio fue que si quieres tener éxito fuera del campo y tener más gente en el campo, tener más patrocinadores y socios, etc., tienes que tener un buen equipo en el campo”.
La difícil situación del club está bien documentada. Una pérdida operativa de 1,33 millones de libras en 2024-25 (más de 1 millón de libras más que el déficit del año anterior) reflejó una jerarquía que se había quedado dormida al volante. Nadie se dio cuenta de que los gastos salariales de los jugadores estaban fuera de control, mientras que un pago de intereses de £100.000 generado por la venta de Hundred del BCE no llegó como se esperaba.
Los jugadores de Sussex celebran el ascenso en septiembre de 2024. Terminaron cuartos en la División Uno la temporada pasada, pero comenzarán la nueva temporada con -12 puntos debido a problemas financieros.
Jofra Archer se preparó para jugar a los bolos con Sussex el verano pasado, con las finanzas del club fuera de control.
Las cosas rápidamente se volvieron caóticas. Ha habido cartas abiertas de ex jugadores y patrocinadores exigiendo acciones, renuncias a nivel de la junta directiva (incluido el director ejecutivo Jon Filby) y expresando temores de que los jugadores se vayan una vez que expiren sus contratos. Un club que terminó el verano pasado en lo más alto, asegurando el cuarto lugar en el Campeonato del Condado en su primera temporada en la División Uno en una década, ahora está preocupado por el resultado final.
Nadie en Sussex discute que las finanzas se han disparado y que el BCE ha hecho la vista gorda. El director ejecutivo interino, Mark West, cuya experiencia empresarial incluye negocios en Harrods, el grupo de construcción Breedon y el comerciante de sellos Stanley Gibbons, admite: “Probablemente estaban persiguiendo demasiadas cosas a la vez”. Necesitamos reducir nuestros costos para invertir en lo que podamos permitirnos. “No podemos tener lujos”.
Pero las deducciones de puntos (12 en el campeonato, uno en el T20 Blast y uno en la Copa de un día Metro Bank) han enojado a los jugadores, que sienten que están siendo castigados por los descuidos de otros. Y han dejado perplejo a Farbrace, cuyo plan quinquenal prevé terminar entre los dos primeros en 2026.
“No entiendo por qué nos restaron puntos en las tres competiciones cuando supuestamente teníamos ventaja”, afirma. “Quiero decir, los Cien equipos anfitriones ya tienen una gran ventaja presupuestaria antes de que comience la temporada.
“Lo triste es que no he visto a suficientes personas levantar la mano y decir: ‘Sí, hicimos algo mal'”. Son otras personas las que hicieron mal, pero son los jugadores y miembros los que tienen que sufrir. Doce puntos podrían costarnos ganar la Primera División, podrían costarles a los jugadores dinero extra.
“Mi mentalidad se ha vuelto muy cortoplacista porque al final de esta temporada perderemos jugadores”. Si perdemos uno o dos, podríamos perder media docena de nuestros mejores jugadores y acabar sin tener un equipo tan bueno. Estaremos en Segunda División y todo el proceso de reconstrucción tendrá que empezar de cero.
Farbrace admite que el BCE tuvo que actuar, pero argumenta: “Creo que es realmente difícil para cualquier campo que no sea de prueba o que no sea de cien competir contra los mejores equipos”. Si queremos que un equipo como Sussex compita en la División 1, necesitamos contratar buenos jugadores y gastar dinero en nuestro cuerpo técnico y otras instalaciones para tener posibilidades de éxito.
“Muchas de estas personas apoyan esta carta abierta que han escrito los ex jugadores y patrocinadores; no hace mucho, un grupo muy similar escribió cartas diciendo que nuestro cricket era malo”. Ahora dicen que las finanzas están mal. Es realmente difícil para los clubes más pequeños lograr un equilibrio”.
Pero deben equilibrar ambas cosas, y deben hacerlo sabiendo que los más de 25 millones de libras que cada condado debe después de la liquidación de Hundred el año pasado no pueden utilizarse simplemente para tapar planes financieros con fugas.
West, cuyo contrato interino dura hasta enero de 2027, no tiene dudas de que no todo está perdido. “No queremos confiar en lo que podría ser en lugar de lo que es definitivo”, dice. “Lo que ha cambiado ahora y en el futuro es que todo es cuestión de certeza y comprensión de nuestras cifras”.
“Son otras personas las que han hecho algo mal, pero son los jugadores y los miembros los que tienen que sufrir”, dice el entrenador en jefe de Sussex, Paul Farbrace. “Doce puntos podrían costarnos la victoria en la Primera División, podrían costarles dinero extra a los jugadores”.
Jack Carson de Sussex saltó a la fama contra Somerset en Hove el verano pasado, pero ¿se enfrentará el club a un éxodo de jugadores al final de la próxima temporada?
Parte de su plan es “explotar nuestros activos”. Una combinación del bloque de apartamentos Sea End y el pub adyacente Sussex Cricketer ya genera alrededor de £ 400.000 al año, una cifra que West quiere duplicar de otras maneras.
Es posible que haya más espacio disponible para alquilar (Hove ya alberga negocios de odontología y fisioterapia) y el personal administrativo del club podría trasladarse a locales semipermanentes en Cromwell Road End para liberar oficinas para alquiler.
Mientras tanto, confía en continuar con la remodelación del stand de los Sharks por valor de £ 8 millones y convertirlo en un área de catering de “300 asientos”.
Y añadió: “Queremos desarrollar el sitio al final de la ciudad de Hove para poder construir un modelo de negocio sostenible aquí”. “No será una revolución, pero será un desarrollo rápido porque tenemos que ponernos en una posición dentro del contrato de tres años para poder obtener una pequeña ganancia al final”.
West también cree que existe un “término medio” entre el éxito dentro y fuera del campo y tiene toda la intención de retener a los mejores jugadores del club. “Nadie pensó nunca que un equipo como el Leicester City ganaría la Premier League”, afirma. “En términos financieros, probablemente lo estén pagando ahora”. Pero igualmente, a veces hay un momento en el que algo mágico puede suceder. Y tal vez eso pueda suceder en un condado como Sussex”.
A pesar del pesimismo, Sussex todavía tiene un ojo en el horizonte.
