“El fútbol se ha detenido” es el gemido frecuentemente repetido de las tropas de la Premier League cuando un parón internacional paraliza a las superestrellas y sus legiones de fanáticos.
El fútbol no se detuvo en Boundary Park el martes por la noche. En una tarde sucia y aullante, casi 8.000 espectadores se reunieron en el estadio que Joe Royle bautizó como Ice Station Zebra para ver al Oldham Athletic enfrentarse al Notts County en la cuarta división de Inglaterra. Esta cifra habría sido mayor si no hubiera sido por el clima, terrible incluso para los estándares de Oldham.
Independientemente, hubo más de 1.000 personas que hicieron el viaje de dos horas desde Nottingham para ver un partido transmitido por Sky Sports. Muchos de los jugadores visitantes que tuvieron que trabajar el miércoles por la mañana no habrán llegado a casa hasta bien pasada la medianoche.
Hay vida fuera de la Premier League. Hay vida fuera del Campeonato e incluso hay vida fuera de la Liga Uno.
Oldham es mi equipo, así que soy parcial. Cuando le digo esto a la gente, a veces me preguntan si soy de Oldham, lo que me hace sonreír. No es el tipo de club que elegirías si vinieras a otro lugar. Pero algo está sucediendo, no sólo aquí sino en toda la EFL y más allá.
Considere esto. Antes de que Oldham fuera vendido a un propietario ridículo que no nombraré, que experimentó dos descensos en cuatro años y la primera salida de la EFL en nuestros 116 años de historia, estábamos en la máxima categoría. Nuestra asistencia media para la última temporada de Tercera División en 2016-17 fue de 4.442.
Kane Drummond de Oldham celebra el primer gol de su lado contra el condado de Notts. Los Latics vencieron por 3-0 y avanzan hacia los play-offs de la Liga Dos
El gerente de Oldham, Micky Mellon, aplaude a los fanáticos en una noche sucia en Boundary Park
Por suerte, una brillante familia local, los Rothwell, nos rescató cuando estábamos a pocas horas de existir. Cuando vencimos al Southend United por 3-2 en un thriller en Wembley el verano pasado, poniendo fin a tres años en la Liga Nacional, asistieron más de 52.000 espectadores. Esta temporada nuestro promedio es 7,363 y sigue aumentando. El año pasado nada menos que nueve clubes de segunda división tenían una media de más de 7.000. Algo sucede.
Matt Dean tiene algunas teorías sobre por qué. Antes del inicio del partido, el aficionado de toda la vida de los Latics y coanfitrión Sistema de alerta del parque fronterizo El podcast explica: “El precio, el ambiente y el VAR están alejando a la gente de la Premier League”. El precio del fútbol de primer nivel es ridículo. ¿Vale la pena?
“Hace unos años dirías que sí, pero ahora no estoy tan seguro”. No creo que la atmósfera aquí (en las ligas menores) se acerque a eso. Luego está el fiasco del VAR: los partidos se detienen y comienzan cada pocos minutos y no sabes si un gol es un gol. He aquí un vistazo al árbitro suplente. Si su bandera no ondea, es un gol.
“Este momento en el fútbol es de lo que se trata”. Tener este momento y luego quitártelo por un pequeño fuera de juego va en contra de todo. “Tenemos algunos árbitros terribles aquí, pero a veces van a tu favor, a veces van en tu contra, y así es”.
Dean estará eternamente agradecido a los Rothwell: el patriarca Frank, su esposa Judith y sus hijos Su y Luke. Dirigen Manchester Cabins, una empresa de cabañas portátiles, y han invertido más de £20 millones para reparar décadas de abandono y recuperar el club.
“Hemos experimentado un renacimiento”, afirma. “Cuando quemas un bosque, vuelve a crecer cada vez con más densidad”. No podríamos pedir mejores propietarios. Hemos estado esperando esto durante décadas”.
Para un hombre que tiene que atender a 400 personas (pastel de carne y patatas y “papas fritas”, seguido de pastel de chocolate), Mark Smith, director de ingresos, hospitalidad y eventos, parece notablemente relajado. “Toda la temporada está agotada desde hace meses”, dice.
“Esperamos algo similar la próxima temporada: recientemente contratamos a un nuevo patrocinador que viene del (Manchester) United”. Por el ambiente y diversión que tenemos un día de partido, dejan la hostelería de allí y cogen una mesa de 10 aquí.
“El lugar es como una gran familia”. Hay un toque personal y todos se sienten juntos y eso viene de los propietarios. Realmente creen en hacer de Oldham un lugar mejor y eso es lo que todos intentamos hacer aquí todos los días”.
Mike Fondop anotó dos veces para que Oldham completara la victoria. Después del partido se mezcló con la afición.
El condado de Notts trajo 1.000 de sus propios aficionados al partido a pesar de tener que viajar al menos dos horas
El entrenador Micky Mellon intenta convertirlo en un lugar terrible, al menos para los equipos rivales, y parece estar consiguiéndolo. El jugador de Glasgow jugó 490 partidos de liga para clubes como Bristol City, West Bromwich Albion y Blackpool y hasta ahora ha dirigido 829 partidos en 18 años, lo que corresponde a una tasa de victorias del 44,6 por ciento y nueve ascensos. Está más que calificado para comentar.
“Hay ganas de oler la hierba y acercarse”, explica. “Aquí es una experiencia diferente, es menos corporativa y realmente puedes vivirla”. “Puedes pararte afuera de la entrada principal y hablar con todos los jugadores a medida que entran. Simplemente no puedes hacer eso arriba”.
Le digo que me enoja cuando la gente me pregunta quién es mi equipo de la Premier League y parece que no pueden entender que no lo hay.
“Eso es todo”, dice. “Este es su equipo”. Este es su único equipo y están todos ahí. Y está creciendo. Miro a nuestra base de fanáticos al final del juego y es muy joven. Mucha gente de veintitantos años. Es realmente alentador. Y cuando viajamos, parece que las entradas se agotan cada semana. “Hablé con el personal de Chesterfield la semana pasada y dijeron que era el mejor ambiente fuera de casa que jamás habían escuchado”.
Esa base de fanáticos está impulsada por los Athleticos, un grupo de ultras cuya popularidad ha crecido desde alrededor de una docena en la época oscura hasta varios tramos de un estridente partido en casa que marcó la pauta para el resto del estadio.
El martes por la tarde volvieron a estar allí, al igual que su equipo. De la nada vuela Oldham. La prioridad esta temporada era permanecer en la EFL, ya que el trastorno de estrés postraumático de la última salida todavía era grave. Hasta hace poco parecía que se vislumbraba un lugar en el centro del campo inferior de la tabla. Pero el Notts County, cuarto clasificado, se enfrentó a un equipo que había ganado siete de ocho partidos, lo que provocó una improbable carrera hacia los play-offs.
En cinco minutos, Oldham estaba a la cabeza. Con 20 minutos para el final estaban 3-0 arriba contra 10 hombres que parecían que Boundary Park era el último lugar del mundo en el que querían estar.
25 de 27 puntos. Ocho victorias y dos empates en 10. Diecinueve goles a favor, dos en contra. El portero Mat Hudson, procedente de Buxton y dirigido por el Birmingham City y varios equipos del campeonato, ha igualado el récord del club de 18 goles concedidos en una temporada. Quedan ocho partidos por jugar y Oldham está un punto por delante de los play-offs.
Oldham ganó 25 puntos de 27. Ocho victorias y dos empates en diez partidos. Diecinueve goles a favor, dos en contra
El nuevo propietario, Frank Rothwell, ha revitalizado Oldham, invirtiendo más de £20 millones para reparar décadas de abandono y volver a poner al club en pie.
Después del partido, el héroe de dos goles Mike Fondop va al salón de banquetes con el capitán Tom Pett. Están allí durante media hora, felices de responder preguntas y posar para selfies. No hay guardaespaldas.
El patrocinador del balón es una empresa de andamios y su radiante propietario obsequia al jugador del partido, Fondop, una botella de champán. También es un viejo amigo al que no he visto en años. “Es brillante, ¿no es así, Keegan?” pregunta. Eso es todo realmente. Todos están felices.
Esta es una escena que se repetirá en varios campos fuera de las dos primeras divisiones durante las próximas semanas, a pesar de que no hay Big Six, ni United, ni Liverpool ni Arsenal. Ve a tu club local y pruébalo. Quizás te sorprendas.
El fútbol no ha parado.
