El traslado de Josh Sargent del Norwich City al Toronto FC puso fin a un incómodo impasse entre un delantero estadounidense que buscaba pasar a la Major League Soccer y un club inglés de segunda división molesto por su enfoque y sin prisa por cerrar un trato.
Fue relegado al equipo U21 mientras la saga se prolongaba durante seis semanas, pero el viernes el jugador de Missouri de 26 años cumplió su deseo cuando los dos equipos anunciaron la transferencia, supuestamente por 22 millones de dólares, una de las adquisiciones más caras en la historia de la MLS.
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“Sobre todo, alivio”, dijo Sargent a Yahoo Sports, “y emoción”.
No fue particularmente emocionante para nadie cuando el técnico del Norwich City, Philippe Clement, dijo en vísperas de un partido de la Copa FA a principios del mes pasado que Sargent le había escrito diciéndole que no jugaría porque estaba demasiado distraído por una posible transferencia a Toronto. Ese fue efectivamente el final de su mandato, pero no necesariamente la salida inmediata que había deseado. La dirección de Norwich estaba molesta por la situación y no tenía prisa por cumplir con su petición.
Sargent citó razones familiares para su deseo de trabajar en Norteamérica por primera vez desde que comenzó su carrera profesional con el Werder Bremen alemán a la edad de 18 años. Él y su esposa Kirsten tienen tres hijos de edades comprendidas entre 2 meses y 4 años.
“Es difícil estar tan lejos de tu familia cuando tienes tantos hijos y realmente no tienes mucho apoyo”, dijo. “Kirsten y yo hemos estado fuera durante (muchos) años. Con cada hijo que hemos tenido, hemos pensado: ‘Está bien, está bien, tal vez volver a casa sea más una opción'”.
Josh Sargent, titular de Estados Unidos para la Copa del Mundo 2022, se une al Toronto FC después de una transferencia récord procedente de Norwich City.
(Izzy Poles – AMA vía Getty Images)
El cambio de club también ofrece la posibilidad de rejuvenecer a su selección antes del Mundial, aunque sea limitada.
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El entrenador estadounidense Mauricio Pochettino invitó a Sargent al campamento en septiembre pasado, pero lo dejó fuera de los equipos de octubre y noviembre. Con cuatro delanteros con sede en Europa encontrando su forma este invierno, las perspectivas de Sargent para una convocatoria el próximo mes -el último campamento antes de las decisiones sobre el equipo para la Copa del Mundo a finales de mayo- son sombrías.
“Por supuesto que es una buena idea volver a formar parte de la selección nacional”, afirmó. “Todo el mundo quiere volver al equipo nacional, déjame decir eso. Pero con todo lo que está pasando, he estado muy concentrado en llegar aquí (en Toronto) y comenzar aquí. Por supuesto, si te va bien a nivel de clubes, espero que eso te dé una oportunidad un poco mejor de ingresar al equipo nacional. Así que todo mi enfoque en este momento es, con suerte, comenzar aquí y marcar algunos goles de inmediato”.
Sargent sólo jugará unos pocos partidos con Toronto antes de que Pochettino anuncie su equipo para los amistosos contra Bélgica y Portugal en Atlanta en marzo. Si no recibe una invitación el próximo mes, Sargent no sería excluido de la consideración para la Copa Mundial, pero sus posibilidades serían grandes.
Y no es que la cartera estadounidense de Sargent justifique otra oportunidad: desde que anotó dos veces en la Liga de Naciones contra Cuba en noviembre de 2019, no ha marcado en 17 apariciones, incluidas tres en la Copa del Mundo de 2022 en Qatar. Los únicos otros goles durante su carrera de 29 partidos en Estados Unidos llegaron en amistosos contra Bolivia y Perú en 2018 y otro partido de la Liga de Naciones contra Cuba en 2019.
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Por el momento no es mejor que el quinto lugar en el orden jerárquico, detrás de Folarin Balogun del Mónaco, Haji Wright del Coventry City, Patrick Agyemang del Derby County y Ricardo Pepi del PSV Eindhoven.
Sin embargo, Toronto le ofrece a Sargent un nuevo comienzo. Su última aparición en Norwich fue el 4 de enero; Sus estadísticas de cuatro años y medio mostraron 157 partidos y 56 goles. La temporada pasada, Sargent fue nombrado mejor jugador del Norwich City y se aseguró un lugar en el mejor once de la liga. Esta temporada ha marcado siete goles y tres asistencias en 23 partidos de liga (todos como titular) para Norwich City, que ocupa el puesto 18 entre 24 clubes y está cinco puntos por encima de la línea de descenso. También marcó un gol en un partido de copa.
En su entrevista con Yahoo Sports, Sargent se negó a insistir en los problemas de Norwich City y dijo: “Prefiero dejar eso en el pasado. Estoy feliz de estar aquí ahora. Ha sido una gran prueba, pero me alegro de que ya lo hayamos superado y estemos realmente concentrados”.
El capitán del Norwich City, Kenny McLean, dijo a la BBC Radio que había “preguntas constantes” sobre la situación de Sargent.
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“Hace unos meses hablamos de tener al mejor jugador de la liga”, afirmó. “Luego lo perdimos y eso no es bueno para nadie. Amo mucho a la familia de Josh… Tengo mi opinión con los muchachos, Josh y el club, pero eso se queda en casa. Obviamente fue difícil”.
Ben Knapper, director deportivo de Norwich, dijo: “Josh nos ha dejado claro desde hace algún tiempo que quiere irse… Ahora todos podemos seguir adelante con una sensación de claridad y concentrarnos plenamente en el resto de nuestra temporada”.
Después de no competir durante casi dos meses, Sargent necesitará tiempo para mejorar su forma física. (Debería estar en plena forma cuando regrese a su ciudad natal para jugar contra el St. Louis City FC en septiembre).
“Ha sido un poco extraño el último mes y medio, así que no sé exactamente dónde está mi cuerpo”, dijo. “Espero entrenar con los chicos lo antes posible y a partir de ahí veremos cómo reacciona mi cuerpo, cómo me siento y, en general, cuál será una decisión de equipo entre yo (el entrenador Robin Fraser) y el personal deportivo”.
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¿Qué ve en su nuevo club?
“Toronto se adelantó y explicó la visión que tenían, este plan que tenían que reestructurar un poco”, dijo. “Todo me pareció muy emocionante (y) parece que realmente saben lo que están haciendo en este momento. La idea de venir aquí realmente me emocionó”.
Aunque Sargent está familiarizado con muchos jugadores de la MLS, tomará algún tiempo acostumbrarse a una nueva liga.
“Era difícil ver los partidos debido a la diferencia horaria”, dijo. “Pero todas las personas con las que he hablado, que juegan en la liga o que han llegado al Campeonato desde la MLS, dicen que, como cada año, está mejorando cada vez más y se está volviendo muy comparable al Campeonato. Hay algunos buenos jugadores en la MLS en este momento; el estándar está mejorando”.
“Aún no he jugado en la liga, pero estoy emocionado de empezar y ver de qué se trata”.
