El gran favorito al campeonato nacional de la FCS quedó eliminado de los playoffs.
El No. 1 North Dakota State perdió 29-28 ante el no cabeza de serie Illinois State en la segunda ronda el sábado después de ceder 15 puntos en los últimos tres minutos del juego. Los Bison, el programa más dominante en el segundo nivel del fútbol universitario en las últimas dos décadas, necesitaron -300 para ganar el título nacional esta semana en BetMGM con 16 equipos aún vivos en los playoffs de 24 equipos.
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Después de detener a Illinois State en cuarta oportunidad, 28-14, con 6:14 por jugarse, las posibilidades de ganar eran casi nulas. Pero NDSU se fue de tres y los Redbirds ganaron 41 yardas en siete jugadas cuando Tommy Rittenhouse encontró a Daniel Sobkowicz para un touchdown de ocho yardas y un déficit de siete puntos.
En la siguiente serie de NDSU, el DL de Illinois State, Jake Anderson, capturó al QB de NDSU, Cole Payton, y recuperó el balón suelto cuando Illinois State tomó la delantera con 1:51 por jugarse. Seis jugadas después, Rittenhouse volvió a golpear a Sobkowicz para un touchdown de seis yardas faltando un minuto.
No contento con el empate, Illinois State buscó la victoria y Rittenhouse completó un pase a Scotty Presson Jr., quien movió el balón a casa.
El estado de Dakota del Norte no pudo entrar en el rango de gol de campo en su último avance y luego perdió el balón.
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El estado de Illinois de alguna manera ganó a pesar de que Rittenhouse lanzó cinco intercepciones. Completó 35 de 52 pases para 249 yardas y tres touchdowns además de esas cinco selecciones. Tres de ellos llegaron en la primera mitad y su quinto gol ayudó a NDSU a tomar una ventaja de 28-14 en el último cuarto.
Los mariscales de campo de NDSU no fueron mucho mejores. Payton, finalista del Premio Walter Payton, completó solo 4 de 12 pases y Nathan Hayes fue 2 de 7. Juntos lanzaron para 120 yardas y 78 llegaron en un pase de touchdown a Bryce Lance, el hermano menor del ex QB de NDSU y actual QB de Los Angeles Chargers, Trey Lance.
La derrota de los Bison significa que la puerta vuelve a estar muy abierta para que un equipo que no sea de las Dakotas gane un campeonato nacional. NDSU ganó el título nacional de 2024 sobre Montana State, lo que le dio a los Bison su décimo título nacional desde la temporada 2011. Antes del último título de la NDSU, el estado de Dakota del Sur ganó títulos consecutivos en 2022 y 2023.
Con Sam Houston y James Madison ahora en el nivel más alto del fútbol universitario, Eastern Washington, en 2010, es el último equipo fuera de NDSU o SDSU en ganar actualmente un título de FCS en esa división.
