Fueron necesarios algunos bloqueos tardíos y una parada controvertida al sonar la chicharra, pero el número uno Houston sobrevivió a un susto en Alabama el domingo por la tarde.
Los Cougars resistieron hasta altas horas de la noche, derrotando al No. 22 Auburn 73-72 en los momentos finales del concurso en Legacy Arena en el BJCC en Birmingham, Alabama. Fue su primera gran victoria de la temporada para los Cougars, que ahora tienen marca de 4-0 y deberían solidificar su posición como el equipo mejor clasificado del país cuando se publiquen las nuevas clasificaciones el lunes.
Publicidad
La derrota fue la primera de la temporada para los Tigres, que ahora están dirigidos por Steven Pearl luego del retiro tardío de su padre Bruce a principios de este otoño. Ahora tienen marca de 1-15 de todos los tiempos contra equipos clasificados en el puesto número 1 en la encuesta de Associated Press.
Houston lideró toda la segunda mitad después de una primera mitad de ida y vuelta en la que se produjeron ocho cambios de liderazgo y 10 empates en los primeros 20 minutos. Sin embargo, los Cougars se desvanecieron lentamente ofensivamente en los minutos finales, perdiendo a Chris Cenac Jr. y Joseph Tugler, quienes cometieron faltas tarde. La última canasta de Houston llegó cuando Milos Uzan anotó un triple con 2:57 por jugar. Los Cougars estaban por delante por siete puntos en ese momento.
Publicidad
Los Tigres poco a poco comenzaron a ampliar esta ventaja. Finalmente, KeShawn Murphy los acercó a un punto después de que Kingston Flemings cometiera una mala pérdida de balón en un pase destinado a Emanuel Sharp con poco menos de un minuto por jugarse. Sharp también falló un triple después de eso y Houston cometió otra pérdida de balón para darle a Auburn una gran oportunidad de ganar.
Pero Tahaad Pettiford simplemente no pudo hacerlo. Atacó el aro dos veces, pero cada vez fue bloqueado allí: primero por Flemings y luego por Kalifa Sakho cuando solo quedaba un segundo. Sin embargo, el balón luego se salió del campo en la esquina, dándole el toque final a los Tigres.
Intentaron tirárselo a Murphy en el aro, pero los Cougars rompieron el pase de manera experta y terminaron el juego allí. Murphy cayó al suelo en la pelea y parecía enojado mientras estaba sentado allí mientras los Cougars celebraban en la cancha. Pearl salió furiosa, enfureciendo también a los oficiales por no llamar, pero persistió. Esto permitió a Houston escapar con un punto.
Hall lideró a Auburn con 20 puntos y 11 rebotes. Pettiford añadió 15 puntos y Kevin Overton terminó con 13 puntos. Fueron los únicos jugadores de los Tigres que anotaron cifras dobles y fallaron 12 tiros libres como unidad.
Publicidad
Si bien una victoria de Auburn allí habría sido una gran declaración desde el principio, los Tigres aún deberían estar en una buena posición para competir en una dura batalla de la SEC esta temporada. Sin embargo, el partido del domingo fue sólo una muestra de lo que vendrá antes de que comience la conferencia. Los Tigres se enfrentarán al No. 6 Michigan, al No. 5 Arizona y al No. 2 Purdue antes de que comience el nuevo año.
Flemings, quien fue parte de un enorme grupo de reclutamiento para el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, la temporada baja pasada, lideró a los Cougars con 22 puntos. También anotó 18 de esos puntos en la primera mitad. Cenac, un recluta de cinco estrellas de Rivals.com, añadió 18 puntos y nueve rebotes antes de ser eliminado por faltas. Sharp terminó con 13 puntos. Los Cougars anotaron solo 7 de 24 goles detrás del arco como grupo.
Aunque al final casi lo perdieron, Sampson y los Cougars encontraron la manera de ganar al final el domingo. Su búsqueda por vengar su dura derrota ante Florida en el campeonato nacional de la temporada pasada sigue viva.
