LINCOLN, Nebraska – En las dos semanas transcurridas desde la decepcionante derrota de la USC en Notre Dame, Lincoln Riley y su equipo reiteraron el mismo grito de guerra. Su destino, les dijo, todavía estaba en sus manos. Una temporada especial todavía estaba a nuestro alcance. Todavía estaba en marcha una carrera de playoffs de fútbol americano universitario.
A sus troyanos les bastó con dejar atrás el pasado y jugar su mejor fútbol.
Pero eso no sucedió el sábado. Después de pasar dos semanas preparándose para dar lo mejor de sí, la USC logró una de sus actuaciones menos impresionantes de la temporada. Su ofensiva estaba fuera de control. Su defensa quedó arrollada en el suelo. Y, sin embargo, a pesar de todo, los troyanos lograron escapar con una sola victoria 21-17.
No parecía que las cosas fueran a continuar durante casi las tres cuartas partes del sábado. Jayden Maiava, quien ingresó al juego en tercer lugar a nivel nacional, tuvo problemas para hacer algo en el campo. Los principales receptores de los Trojans se mantuvieron completamente bajo control. Como resultado, USC tuvo que depender del corredor King Miller para mantener la ofensiva.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, flanqueado por el corredor King Miller, planea jugar contra Nebraska el sábado en Lincoln, Nebraska.
(Bonnie Ryan/Prensa Asociada)
Miller respondió a la llamada, corriendo para 129 yardas en 18 acarreos. Y en el último cuarto, después de que la ofensiva de Nebraska se estancara, fue Miller quien inició el touchdown de la ventaja.
Pero se necesitaría una serie de eventos afortunados para que USC siquiera llegara a esta posición, comenzando con una pulga de 43 yardas hacia el campo de Tanook Hines. Unas cuantas jugadas más tarde, una polémica interferencia de pase los puso a poca distancia de Miller, quien les dio a los Trojans su primera ventaja de la noche.
Para Maiava, el parpadeo de las pulgas fue uno de sus pocos incidentes notables en toda la noche. Sólo logró completar nueve de sus 23 pases para 135 yardas. También lanzó una intercepción.
La defensa de la USC hizo lo mejor que pudo en la segunda mitad para garantizar que el pobre desempeño de Maiava no fuera un problema. El corredor de Nebraska, Emmett Johnson, corrió para 165 yardas en 29 acarreos, pero el resto de la ofensiva de los Huskers se combinó para solo 121 yardas.
Y con el mariscal de campo Dylan Raiola fuera en la segunda mitad por una lesión, USC pudo limitar a Johnson lo suficiente para que volviera al juego.
Dada la forma en que la USC salió el sábado, fue un milagro que pudiera volver a subir.
Nebraska marcó la pauta desde el principio al pasarle a Johnson, quien luego rompió placa tras placa. Después de que USC abrió con un triple, Nebraska retuvo el balón durante siete minutos y 14 jugadas en su primera serie antes de que Raiola lanzara un pase de touchdown en tercera oportunidad para sellar la posesión.
Mientras tanto, los Trojans lograron un primer intento en apenas su tercer drive de la noche. Después de eso, Miller logró ganar algo de margen de maniobra al recorrer 49 yardas en una sola serie. Pero justo cuando Miller parecía estar ganando impulso, la USC se apartó de la carrera.
Elijah Jeudy de Nebraska empuja al mariscal de campo de la USC Jayden Maiava fuera de los límites el sábado en Lincoln, Nebraska.
(Steven Branscombe/Getty Images)
Con un primer intento dentro de la yarda 10, Riley hizo tres jugadas de pase seguidas. Luego, apenas por debajo de una puntuación, USC cometió una salida en falso en cuarto y corto. Terminó con un gol de campo de 27 yardas.
Fue una primera mitad particularmente inusual para una ofensiva que promedió más yardas que cualquier otro equipo en el fútbol universitario el sábado. Otro gol de campo fue todo lo que los troyanos pudieron lograr durante el resto de la primera mitad. Fue la primera vez desde la derrota ante Michigan en septiembre pasado que no lograron anotar al menos un touchdown en la primera mitad.
El principal ataque aéreo de los Trojans quedó completamente apagado antes del medio tiempo, cuando Maiava completó unos miserables 57 yardas en seis de 16 pases. Miller demostró ser la única fuente ofensiva confiable de los Trojans en la primera mitad, corriendo para 82 de sus 129 yardas.
El entretiempo no ayudaría mucho. En su primer pase de la segunda mitad, Maiava lanzó un pase directamente a un defensor de Nebraska que fue fácilmente interceptado.
La defensa de la USC compensó el error de Maiava obligando al mariscal de campo de Nebraska a perder el balón unas jugadas más tarde. Pero los troyanos rápidamente se vieron atiborrados de un cuarto y corto mediocampo.
Un gol de campo fallado por Nebraska devolvió el balón a las manos de Maiava. Y esta vez, el mariscal de campo de los Trojans usó sus piernas para hacer pagar a Nebraska, abriendo camino con el brazo rígido hasta un touchdown de 16 yardas. Una conversión de dos puntos empató el marcador.
La puntuación de Miller le dio a USC la ventaja en la siguiente posesión de los Trojans. Eso era todo lo que necesitaban para aferrarse a las esperanzas de Lincoln de llegar a los playoffs, que no parecían probables una hora antes.
