Todo parecía ir bien para Kelvin Sampson y los Houston Cougars.
Florida, cabeza de serie número uno, fue eliminada de la ronda Sur. El no. 2 Cougars ingresaron al Sweet 16 y jugaron en un torneo Regional Sur celebrado a solo unas millas del campus de Houston en el Toyota Center.
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Y abrieron el partido Sweet 16 del jueves con su propio estilo de baloncesto en una primera mitad muy reñida contra el No. 3 Illinois. Pero Illinois venció a Houston en su propio juego.
Illinois tomó una ventaja de 24-22 en el medio tiempo y aseguró una victoria de 65-55 para avanzar al Elite Eight. Illinois jugará contra el No. 9 Iowa en la final de la Región Sur el sábado.
Mientras tanto, la temporada de Houston termina justo antes de la Final Four mientras Sampson y los Cougars continúan su búsqueda de su elusivo primer título nacional.
Illinois normalmente explosivo gana feo
Illinois, un equipo conocido más por su explosiva ofensiva que por su cerrada defensa, limitó a Houston a cuatro puntos en los primeros 8:40 minutos de la segunda mitad. Después de una racha de 17-0, el equipo tomó una ventaja de 44-26 faltando 11:54 y Houston nunca se recuperó.
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Los Cougars redujeron su déficit a 50-41 faltando poco menos de seis minutos. Pero Illinois respondió con una racha de 8-0 para recuperar el control e hizo lo que había hecho antes para ampliar su ventaja: complicarle la vida a la ofensiva de Houston y romper el cristal ofensivo.
Y un equipo clasificado de Illinois Segundo en la nación en eficiencia ofensiva ajustada de KenPom y el puesto 24 en defensa ganaron feo y estuvieron a un paso de ganar en la Final Four.
El explosivo estudiante de primer año de Illinois, All-America, Keaton Wagler, disparó solo 4 de 14 tiros de campo y terminó con 13 puntos, casi cinco menos que su promedio de temporada de 17,8. Pero el escolta de 6 pies 2 pulgadas lideró a ambos equipos con 12 rebotes, incluidos tres en ofensiva, e Illinois aseguró una ventaja de 43-34 en el cristal.
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Su compañero de primer año David Mirkovic añadió 14 puntos y 10 rebotes para liderar a Illinois en anotaciones.
Illinois no disparó particularmente bien con un 43% desde la cancha. Pero acertó el 39% (9 de 23) de sus triples, varios de ellos provenientes de rebotes ofensivos.
Houston fracasa
La ofensiva de Houston, con tres titulares del equipo Final Four del año pasado que presionó a Florida hasta los últimos segundos del juego del campeonato nacional, no pudo lograr nada en la ofensiva.
Houston disparó sólo el 34% desde la cancha y el 28% (9 de 32) desde tres. Todos los jugadores de Houston dispararon peor que el 50% desde el campo. Y los Cougars sólo llegaron a la línea de tiros libres dos veces.
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Emanuel Sharp lideró el esfuerzo de Houston con 17 puntos. Los experimentados compañeros titulares Milos Uzan y Joseph Tugler sólo consiguieron seis puntos cada uno. Uzan disparó 2 de 11 tiros de campo.
Kingston Flemings, estudiante de primer año del All-America de Houston, terminó con 11 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias en lo que probablemente fue su último juego antes de ingresar al Draft de la NBA como una selección de lotería proyectada.
¿Qué sigue para Houston, Sampson?
Para Houston, es un final decepcionante para una temporada que comenzó con la esperanza de regresar a la Final Four. Y Sampson entra a otra temporada baja con la esperanza de reconstruir un contendiente después de perder quizás sus mejores oportunidades de ganar un campeonato en las últimas dos temporadas.
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Sharp y Uzan, ambos mayores, definitivamente se han ido. El abridor novato Chris Cenac Jr. podría unirse a los Flemings en el Draft de la NBA.
Illinois, mientras tanto, sigue jugando y está a sólo una victoria de su primera Final Four desde que Deron Williams y Dee Brown lo llevaron al campeonato nacional en 2005.
