INGLEWOOD, California – La versión de Koa Peat que dominó la noche inaugural del baloncesto universitario no se encontraba por ningún lado el viernes por la noche.
Pero sorprendentemente, el número 5 Arizona todavía está invicto.
Los Wildcats aguantaron hasta bien entrada la noche y derrotaron al No. 15 UCLA 69-65 en el Intuit Dome para mejorar a 4-0 en la temporada y ahora tienen una segunda victoria en su haber. Si bien es un buen comienzo para un equipo aparentemente atrapado en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA bajo el entrenador en jefe Tommy Lloyd, la desaparición de Peat podría ser un problema bastante grande si no se resuelve rápidamente.
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“Sabía que hoy iban a cargar Koa”, dijo Lloyd. “Puedes prepararlo para ello, pero al mismo tiempo, una de las cosas que hace bueno a Koa es su físico y su agresividad. No quería exagerar con él y tenerlo ansioso antes del juego”.
Al comienzo de la temporada, Peat parecía casi imparable contra Florida. El Rivales de cinco estrellas.com Recruit anotó 30 puntos y acertó 11 de 18 tiros de campo para ayudar a los Wildcats a lograr una contundente victoria sobre los actuales campeones nacionales en Las Vegas. Hizo mates consecutivos para culminar en la segunda mitad, sin duda entrando en la conversación entre los mejores estudiantes de primer año del país. Peat respaldó eso con una actuación de 18 puntos en la que falló solo un tiro en una aplastante victoria sobre Utah Tech unas noches después.
Pero Peat ha tenido problemas desde entonces. En una victoria sobre Northern Arizona a principios de esta semana, disparó sólo 3 de 10 tiros de campo para 10 puntos, incluso cuando no era necesario. Esta tendencia empeoró significativamente el viernes por la noche en el sur de California.
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El joven de 18 años acabó con siete puntos y acertó 2 de 5 tiros de campo. Sólo tuvo un intento de tiro en la segunda mitad y parecía nervioso cuando UCLA lo apuntó. Mientras intentaba luchar por una posición en el poste a principios de la segunda mitad, recibió una falta por gancho que lo envió de regreso al banquillo. Cuando regresó, Skyy Clark, guardia de UCLA de 6 pies 10 pulgadas, obligó hábilmente a Peat a irse mientras intentaba defenderse de Clark en la pintura. Eso llevó a un triple de Tyler Bilodeau en el otro extremo y luego a un tiro en salto de Clark que le dio a UCLA la ventaja por primera vez en la segunda mitad.
Con poco más de ocho minutos por jugar, Peat cometió su cuarta falta cuando bajó el hombro y golpeó a un jugador de UCLA en la parte superior de la llave mientras intentaba conducir hacia el aro. Eso lo envió directamente de regreso al banquillo, donde pasó el resto de la noche.
Pero mientras Peat luchaba, los estudiantes de último año de Arizona se mantuvieron firmes. El estudiante de último año, Anthony Dell’Orso, anotó 20 puntos desde la banca y anotó un gran triple tarde para coronar la racha de 7-0 de los Wildcats. Jaden Bradley, que anotó 15 puntos y acertó 6 de 10 tiros de campo, disparó con unos 90 segundos restantes que los puso adelante por dos puntos, y luego consiguió una bandeja que cayó, convirtiéndolo en un juego de dos posesiones.
Los Bruins, que brevemente parecieron poder lograr la victoria, fallaron 10 de sus últimos 13 tiros. Bilodeau lideró a UCLA con 19 puntos. Arizona disparó al 60% desde el campo en la segunda mitad.
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“Nosotros no ejecutamos en la recta final, ellos ejecutaron”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. “Esa fue la historia del juego… Para ser honesto, ni siquiera sé cómo ganamos”.
Arizona es claramente más que un simple equipo centrado en un talentoso estudiante de primer año. Los gatos monteses pueden sobrevivir las noches en que él desaparece. Pero como demostró hace casi dos semanas, si está jugando al nivel que se cree ampliamente, ser seleccionado en la lotería de la NBA en junio es mucho, mucho más fácil.
Pasar furtivamente de UCLA es una cosa. A pesar de estar clasificados a nivel nacional, los Bruins ya han lucido inestables en ocasiones este otoño. Pero los Wildcats tienen que darse la vuelta y enfrentarse al número 3 de UConn el próximo miércoles, un equipo con verdaderas aspiraciones de campeonato nacional, y está al otro lado del país en el Gampel Pavilion. Es casi seguro que los Huskies apuntarán a Peat al igual que los Bruins.
Después de que esto le suceda una vez, Lloyd está dispuesto a ayudar a Peat a superarlo.
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“Creo que será una gran experiencia de aprendizaje para él… No puedo esperar a que él (el estudiante de primer año Brayden Burries) tenga en sus manos la película y que vea qué ajustes pueden hacer para que el juego sea un poco más fácil para ellos”, dijo.
