Menos de 190 kilómetros separan Múnich de Stuttgart. Para los fanáticos del Celtic que visiten esta última ciudad en Alemania esta semana, sus emociones serán muy diferentes a las que sintieron mientras se preparaban para ver a su equipo en el Allianz Arena hace un año.
Después de realizar finalmente una gran actuación en la renovada Liga de Campeones, el equipo de Brendan Rodgers cayó derrotado en el partido de ida en Glasgow, pero quedó invicto.
Se demostró que la creencia de que el equipo causaría serios problemas al Bayern en el partido de vuelta de la semana siguiente en Baviera.
Si no hubieran concedido un gol desafortunado en el tiempo de descuento, el equipo de Rodgers se habría mantenido a raya y habría parecido capaz de causar una gran sorpresa.
Después de una contundente derrota global por 3-2, se habló de que se había establecido un nuevo estándar.
Siempre que el club adopte un rumbo estable y apoye al entrenador, las apariciones regulares en la ronda de play-off de la principal competición de la UEFA y todas las riquezas que conlleva parecían bastante posibles.
Sebastian Tounekti parecía sorprendido cuando el Stuttgart se desenfrenó en una victoria por 4-1 en Celtic Park la semana pasada.
O’Neill debe encontrar el equilibrio entre cambiar de equipo y evitar la humillación en Alemania
Un año después, el Celtic se prepara para retirarse de la segunda competición tras una dura derrota en el partido de ida y la incompetencia de los supuestamente responsables se ha hecho evidente.
La Copa de Escocia y la Copa de la Liga ahora pertenecen a Aberdeen y St Mirren respectivamente. Es posible que el trofeo de la Premiership no permanezca en secreto por mucho más tiempo. Europa casi se ha convertido en una ocurrencia tardía.
Rodgers ciertamente no luce peor después de que su personaje fuera asesinado por Dermot Desmond luego de su “dimisión” en octubre.
El hombre que el multimillonario dijo que era la suma de todos los problemas del Celtic parecía no tener ninguna preocupación esta semana mientras posaba con el traje tradicional saudí, rifle en mano, mientras el país al que ahora llama hogar celebraba una fiesta nacional.
Rodgers, ahora a cargo de Al Qadsiah, ha resistido la tentación de responder a la afirmación de Desmond de que sus palabras y acciones fueron “divisivas, engañosas y egoístas”. No lo necesitaba. El desorden que continuó después de que él salió por la puerta de Parkhead decía basta.
Nada ilustra mejor el declive de la suerte del Celtic durante el año pasado que el escenario que les espera en el partido de vuelta de este choque de la Europa League en el MHP Arena.
Tras la derrota por 4-1 en Glasgow, cualquier esperanza de progresar se ha esfumado. El único objetivo de los escoceses será salir del estadio sin ser humillados. Habla de una caída en los estándares.
Irónicamente, el gol de Tiago Tomas en el minuto 93 del partido de ida podría, en cierto modo, haberle hecho un pequeño favor a Martin O’Neill.
Bilal El Khannouss marca el primero de sus dos goles y el Stuttgart se lleva la victoria por 4-1 en Glasgow
El Khannouss no puede creer lo fácil que es mientras celebra su doblete en Parkhead
Con el marcador 3-1, el técnico del Celtic se habría visto obligado a alinear a su equipo más fuerte para marcar el gol tempranero, lo que podría hacer las cosas interesantes.
El cuarto equipo del Stuttgart hizo del partido de vuelta un trámite. Por lo tanto, O’Neill no tiene la obligación de arriesgar a la mayoría de los jugadores que necesita para Ibrox el domingo. Es una velada en la que caras en gran parte desconocidas tienen la oportunidad de brillar.
En teoría, el veterano podría presentar un equipo de niños. Los clubes participantes envían dos listas de convocados a la UEFA: una plantilla A de 25 jugadores y una plantilla B formada exclusivamente por jugadores nacidos después del 1 de enero de 2004.
Pero si bien la primera consideración será envolver a sus hombres estrella en algodón antes del partido contra los Rangers, se ve obligado a presentar un equipo que será competitivo.
A Kasper Schmeichel, que tuvo una pesadilla en el partido de ida, le vendría bien un descanso. La oportunidad de gol de Viljami Sinisalo está muy retrasada.
Se enfrenta a una sanción nacional de tres partidos tras perder la apelación por la tarjeta roja que recibió contra el Hibs. Por tanto, la inclusión de Auston Trusty tendría mucho sentido.
Con Benjamin Arthur no disponible, Dane Murray sería el favorito para acompañar al estadounidense. Colby Donovan y Marcelo Saracchi, que estuvieron en el banquillo durante el fin de semana, podrían aprovechar los minutos.
Como delantero centro, la capacidad de O’Neill para pivotar es limitada. Alex Oxlade-Chamberlain fue fichado demasiado tarde para ser incluido en el equipo europeo. Se podría haber agregado a Joel Mvuka, pero no lo fue. Michel-Ange Balikwisha, un fichaje de 4,5 millones de libras, ha sido excluido de la lista y parece haber desaparecido de la faz de la tierra.
Ciertamente no se puede arriesgar a Benjamin Nygren, que ya ha marcado 18 goles y más esta temporada.
O’Neill podría decidir darle descanso a Kasper Schmeichel tras la pesadilla del danés en el partido de ida
El técnico del Celtic querrá envolver a Benjamin Nygren en algodón antes del enfrentamiento del domingo en Ibrox
Luke McCowan, que no ha sido titular desde el partido de la Copa de Escocia contra Auchinleck, sería el favorito para formar parte del equipo.
Idealmente, el técnico también preferiría darle descanso a Callum McGregor, pero eso puede no ser posible.
¿Qué pasa con Paulo Bernardo y Reo Hatate? Los portugueses fueron titulares en el partido de ida y no causaron una gran impresión. Quedó fuera del plantel que enfrentó al Hibs.
Hatate reemplazó a Bernardo el jueves pasado y reemplazó a Oxlade-Chamberlain el domingo. En ambos casos estuvo muy lejos del ritmo.
El japonés es una sombra del jugador que alguna vez fue. Al igual que con Bernardo, ponerlo en la alineación titular sería un riesgo incluso en un partido de bajo riesgo. Quizás el capitán tenga que irse otra vez.
El mero hecho de que Seb Tounekti y Yang Hyun-jun probablemente comiencen el domingo podría abrir la puerta para que James Forrest y Daizen Maeda jueguen en las bandas.
Dado que Tomas Cvancara es la mejor opción de delantero de O’Neill en Ibrox, la misma lógica se aplica a una primera titularidad para Junior Adamu.
La esperanza para O’Neill es que algunos jugadores marginales aprovechen esta oportunidad, reclamen algo y recuperen algo de orgullo. El temor será que los alemanes no tengan piedad con ellos.
El Khannouss disfruta haciéndose un selfie tras su heroico gol en el Celtic Park la semana pasada
Aunque Stuttgart se encuentra en una situación tan cómoda, no se puede dar nada por sentado. De momento, sólo marcan goles por diversión, 21 en los últimos ocho partidos. Pero después del empate 3-3 del domingo ante el colista Heidenheim, tienen algo que demostrar a sus aficionados.
“Esto aún no ha terminado”, afirmó su entrenador, Sebastian Hoeneß. “Creo que el entrenador del otro lado ha experimentado muchas cosas y no se van a rendir”. No deberíamos esperar eso. Por eso nos prepararemos.
“Queremos pasar a la siguiente ronda y no debería haber ninguna duda al respecto si tenemos la actitud correcta”. Esto va a ser realmente importante”.
Son los ingredientes de una larga noche para el hombre de retazos de O’Neill. Hace trece años, bajo la dirección de Neil Lennon, el Celtic anotó cinco goles en ambos partidos contra la Juventus para registrar su derrota global más abultada en Europa.
Si este equipo no hace historia no deseada, se considerará un pequeño logro.
