Ja Morant está comprando entradas para 250 aficionados para el partido de los Grizzlies del viernes. Es una señal de que la espera finalmente ha terminado: Ja pronto regresará de una ausencia de un mes a una recepción explosiva. Si bien esta es una bienvenida fiesta de regreso para Morant, también es una prueba de fuego.
Los Grizzlies ya han señalado que han terminado de esperar a que regrese el pasado. Al hacer que Desmond Bane adquiriera activos en lugar de centrarse en un núcleo reducido, la dirección creó una nueva línea de tiempo centrada en la juventud. Y Morant no ha encajado en lo que va de temporada. Las lesiones, las suspensiones y las imágenes de él blandiendo un arma han sido eclipsadas por una preocupación más inmediata: la versión actual de Ja está lejos del héroe popular que devolvió a Memphis al mapa de la NBA con sus electrizantes hazañas en la cancha.
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Antes de que Morant sufriera una distensión en la pantorrilla derecha, los Grizzlies cojeaban hacia un inicio de 4-10 que parecía un remanente de la pesadilla de la temporada pasada. El nuevo entrenador Tuomas Iisalo introdujo un sistema de pick-and-roll para explotar la gravedad cuesta abajo de Morant, pero la interrupción fue inmediata.
(Mallory Bielecki/Ilustración de Yahoo Sports)
La presión del aro de Morant, que alguna vez fue su superpoder, desapareció, y los tiros al aro cayeron al 26% de su dieta de bateo, el mínimo de su carrera. Cuando llegó allí, alcanzó el 55%, el peor de su carrera. También disparó un abismal 16,7% desde lo profundo y promedió 3,8 pérdidas de balón por partido, la mejor marca de su carrera.
El esfuerzo correspondió a los números. Se quedó quieto fuera del balón. Defensivamente, fue el objetivo. Cuando fue enviado a la banca en el último cuarto de un juego a principios de esta temporada, estaba visiblemente distante, sentándose en el otro extremo de la banca y luego socavando al cuerpo técnico ante los periodistas.
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Mientras Morant estuvo fuera de juego el mes pasado, sucedió algo sorprendente. Los Grizzlies empezaron ganando. Siete de sus últimos 10 partidos. Los Grizzlies corren, cortan y comparten el balón. Con la ofensiva funcionando a toda máquina, selecciones de lotería como Zach Edey y Cedric Coward y jugadores de segunda ronda como Jaylen Wells y Cam Spencer parecen ser pilares para la próxima década.
Las cifras son alarmantes. Cuando Morant está en la cancha, los Grizzlies hacen la menor cantidad de pases por posesión en media cancha que cualquier equipo de la NBA. Dejan de actuar como un equipo y empiezan a actuar como audiencia para un hombre. ¿Cuando se sienta? Hacen el tercer mayor número de pases.
Del último al tercero. Con solo eliminar a una persona.
Y ahora la atracción principal ha vuelto. ¿Pero Morant vuelve para reforzar el ritmo del equipo o vuelve para frenar la música?
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Quizás no sea razonable esperar que Morant cambie su forma de actuar después de jugar de una manera durante tanto tiempo. Pero a menos que seas una superestrella súper eficiente, la adaptación es el precio de admisión a una ofensiva moderna, y ahora mismo el balón está pegado a las manos de Morant como si estuviera jugando con madera de pino.
En lo que va de temporada, 36 jugadores, incluido Morant, han promediado al menos 70 toques por partido. Morant sólo está detrás de James Harden en segundos por toque y es quinto en regateos por toque, justo detrás de Jalen Brunson, lo que pone su dominio del balón a la par con el de los creadores de élite del juego. El problema es que los Grizzlies sólo anotan 0,97 puntos por toque de Morant. Esto lo convierte en el último de estos 36 jugadores.
Último muerto.
Morant sostiene el balón por más tiempo, regatea más y produce menos. Es la definición de un sistema roto, anclado por una estrella cuyo juego se está convirtiendo rápidamente en una reliquia.
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Morant alguna vez tuvo que ser el salvador de los Grizzlies. Pero ahora mismo, este grupo sólo necesita un compañero que pueda tomar decisiones rápidas, mantener el balón en movimiento y jugar duro. Y durante los últimos tres años, a pesar de las suspensiones y la asombrosa falta de confianza, Morant ha mostrado poco interés en convertirse en uno.
Si Morant puede secuestrar la ofensiva, obstaculizar el desarrollo de sus jóvenes compañeros de equipo y convertir una operación fluida en un festival de aislamiento estancado, los Grizzlies tendrán que enviarlo al mejor postor.
Pero incluso si Memphis decide que es hora de traspasarlo, el mercado podría estar seco. Minnesota tiene preocupaciones adecuadas. Los Clippers no tienen activos. Incluso la desesperación histórica de Sacramento probablemente tenga límites. En el tercer año de su contrato de cinco años y 197,2 millones de dólares, Morant corre el peligro de encontrarse en una isla a menos que produzca como solía hacerlo o finalmente adapte su juego al equipo que lo rodea.
Sí, compró entradas, pero no puede comprar la paciencia. Tiene que ganárselo.
