SEATTLE – Cuando se abrió el vestuario el domingo por la noche, Sam Darnold encabezó un desfile de alegría en medio de una nube de humo de cigarro.
Abrazo. Cigarro. Apretón de manos. Foto. Cigarro. Trofeo George Halas. Más fotos. Más cigarro.
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Por encima de ellos, los parlantes deliberadamente hacían sonar “Going Back to Cali” de Notorious BIG, proporcionando la banda sonora a cierta simetría en la carrera del mariscal de campo de los Seattle Seahawks. Probablemente acababa de jugar el partido de su vida, sin duda el mejor momento de su carrera en la NFL. Seattle había vencido a Los Angeles Rams 31-27 y borró la victoria con algunos goles clave de Darnold al final del último cuarto. Ahora se dirige al Super Bowl como ganador del título de la NFC, subiendo al escenario más grande del juego en el Levi’s Stadium en Santa Clara, California, el 8 de febrero.
Sam Darnold regresa a Cali.
Allí jugó en el Liceo San Clemente. Allí se convirtió en un codiciado prospecto del draft de la NFL en la Universidad del Sur de California. Y para que nadie lo olvide, el lugar donde se reconstruyó su carrera futbolística profesional a partir de las cenizas en un campo de práctica de los 49ers de San Francisco junto al Levi’s Stadium. Eso es lo que la victoria del título de la NFC del domingo le trajo a Darnold: una oportunidad de completar un círculo de fútbol americano y luego fijar ese círculo en su dedo en forma de anillo de Super Bowl, un símbolo de su ascenso en la USC, su caída en desgracia con los New York Jets y Carolina Panthers y el resurgimiento de su carrera como suplente de los 49ers y luego alternativamente con los Minnesota Vikings y Seattle Seahawks.
Es el tipo de viaje en el que los Seahawks parecieron disfrutar plenamente de un lugar en el Super Bowl tanto para ellos como para Darnold. Especialmente porque el regreso del mariscal de campo del abismo del fútbol estuvo plagado repetidamente de críticas de que no podía ganar partidos importantes. Incluso antes del Campeonato de la NFC, los escépticos señalaron una sorprendente victoria por 41-6 en la ronda divisional sobre los 49ers de San Francisco y se quejaron de que Darnold no había llevado la carga. Sólo lanzó 17 pases en ese juego, reduciendo la contribución de Darnold a un revés de los críticos: No ganó el juego para Seattle. Simplemente se hizo a un lado y no lo arruinó.
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Eso molestó a los jugadores de Seattle. Esto molestó a los entrenadores de los Seahawks. Luego llegó el domingo, cuando no sólo lanzó para 346 yardas y tres touchdowns, sino que el cuerpo técnico también confió en él para hacer las jugadas, cuando Seattle fácilmente podría haber corrido el balón exclusivamente, quemando el reloj y apoyándose en la defensa para obtener la victoria.
Esto se produjo después de que Darnold lanzara seis intercepciones y dos touchdowns en dos juegos de temporada regular contra los Rams, lo que resultó en una derrota 21-19 en la Semana 11 y una victoria en tiempo extra 38-37 en la Semana 16. En esos dos juegos, Next Gen Stats encontró que Darnold había lanzado cero touchdowns y tres de sus seis intercepciones cuando estaba bajo presión. El domingo, cambió completamente esa estadística al lanzar sus tres touchdowns bajo presión, un nuevo récord personal, sin lanzar intercepciones.
“No puedo hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo”, dijo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. “Él silenció a mucha gente esta noche, así que estoy muy feliz por él… Cada vez que anotaron de nuevo, él regresó. Hizo algunos grandes lanzamientos en el tercer período. El avance de dos minutos, el avance de cuatro minutos. El tipo apenas practicó en toda la semana. Estoy muy feliz por él. Se lo merece. Ha sido una roca para nosotros todo el año”.
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Ese tampoco fue el discurso de un entrenador después de una victoria. Era una voz en un canto de alabanza.
“Estoy muy feliz por él”, dijo el receptor Jaxon Smith-Njigba, sentado frente a Darnold en el vestuario y asintiendo en dirección a su mariscal de campo. Más tarde, hablando con los periodistas desde un podio, dio un paso más.
“Un verdadero líder”, dijo Smith-Njigba. “Verdadero competidor, líder. Él nos dirigió hoy. No puedo decir lo suficiente sobre Sam, hombre”.
Más seguridad Julian Love: “‘Probablemente tuviste suerte hoy’ – eso es lo que (los críticos) les gusta decir, ¿verdad? Tengo una perspectiva sobre Sam porque comencé mi carrera en Nueva York (con los Giants). Tuvo una mala reputación desde el principio, y no creo que eso le convenga a él o a su jugador. Lo demuestra cuando trabaja duro. Es humilde. No toma atajos. Todos en el edificio lo aman. Es simplemente un buen tipo… Todas esas críticas son injustificadas. apareció cuando más importaba y hoy nos ganó un juego”.
El contexto de Love de superponer su carrera con Darnold en Nueva York le trae recuerdos de su frustrante final con los Jets. Unos meses después de que Darnold fuera transferido a los Carolina Panthers en 2021, el gerente general de los Jets, Joe Douglas, se sentó con Yahoo Sports durante el campo de entrenamiento posterior. Al revisar el negocio, Douglas continuó describiendo el fracaso de Darnold como un fracaso organizacional.
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“Sigo pensando que será un buen mariscal de campo”, dijo Douglas en ese momento.
Dos años más tarde, después de que Darnold dejó a los Panthers y luego sorprendentemente ganó el puesto de suplente con los 49ers de San Francisco, lo que llevó a que los 49ers cambiaran a Trey Lance, el entrenador en jefe Kyle Shanahan y el gerente general John Lynch le dijeron a Yahoo Sports que creían que Darnold aún podría convertirse en un mariscal de campo titular exitoso.
Al final, Douglas tenía razón. Shanahan y Lynch tenían razón. Incluso los Minnesota Vikings tenían parte de razón, firmando a Darnold con un contrato puente de un año como titular que finalmente lo consolidó nuevamente como un mariscal de campo legítimo, solo para que se fuera a Seattle en la agencia libre en marzo pasado.
Ahora Darnold es el primer mariscal de campo titular de una célebre generación del Draft de la NFL 2018 en llegar a un Super Bowl, por delante de Josh Allen de los Buffalo Bills, Lamar Jackson de los Baltimore Ravens y Baker Mayfield de los Tampa Bay Buccaneers. (Darnold estaba en la plantilla de 2023 de los 49ers cuando San Francisco llegó al Super Bowl, pero no apareció en el juego).
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Lo hizo pasando por el mismo régimen de los 49ers que lo ayudó a recuperar su carrera y el mismo mariscal de campo en Brock Purdy al que respaldó en 2023. Lo hizo contra los Rams y se batió en duelo con Matthew Stafford, quien probablemente ganará el premio MVP de la liga en dos semanas. Y lo hizo con una lesión en el oblicuo que le hizo perder mucho tiempo de práctica durante las últimas dos semanas. Tanto es así que el domingo le preguntaron si alguna vez había practicado menos durante una semana entera y aun así comenzó un juego, a lo que Darnold respondió: “No lo creo”.
Se mire como se quiera, este fue el camino más largo de regreso a Cali para todos en el plantel de Seattle. Y toda la organización de los Seahawks está aquí para apoyarlo.
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“Todavía nos queda uno más, pero para que él supere lo que necesita superar, viajaré con Sam todo el día”, dijo Smith-Njigba. “Creemos en él. Este edificio cree en él. Esta ciudad cree en él. Es fantástico trabajar en el campo con él”.
